Marte y Venus han sido estudiados directamente por sondas en sus superficies. Pero los planetas restantes se analizan mediante espectroscopia.
La espectroscopia es quizás el mayor héroe desconocido de la ciencia. Cada elemento brilla cuando lo calienta o lo expone a radiación ionizante como rayos X o radiación UV. Pero cada elemento irradia a frecuencias específicas. Estas frecuencias se conocen muy bien porque podemos tomar elementos puros aquí en la Tierra y bombardearlos con todo tipo de energía y medir el brillo emitido.
Con esta técnica, podemos apuntar nuestros telescopios a otros mundos, analizar la luz que recolectamos y separar los espectros individuales de los elementos.
- Si Europa orbitara la Tierra, ¿estaría cubierta de agua líquida o su superficie aún estaría congelada?
- ¿Qué planeta en nuestro sistema solar al lado de nuestra Tierra tiene depósitos de petróleo crudo?
- En la serie Space 1999, la luna fue expulsada de la órbita por desechos nucleares en el lado opuesto. ¿Podría pasarle algo así a la luna en la vida real?
- ¿Cuál es el lugar natural más ruidoso de la tierra?
- ¿En cuántos años saldrá la luna de la órbita de la Tierra? ¿Qué efecto tendrá eso en la vida en la Tierra (humana o de otro tipo)?
Y se pone mejor.
¡Las moléculas y los fragmentos de moléculas también brillan! Esto nos permite probar no solo los elementos en sí, sino también las moléculas que han combinado para crear. Así es como, por ejemplo, sabemos que hay metano en Júpiter y monóxido de carbono en Plutón.
Pero no se sienta mal por nuestra superestrella no apreciada, porque el momento final de la espectroscopia en el sol puede estar a punto de suceder.
El telescopio espacial James Webb se lanzará en los próximos años. Llevará un espectroscopio capaz de realizar una espectroscopía de absorción en las atmósferas de los planetas extrasolares. Esto significa que Webb podrá ver qué gases hay en el aire de los planetas fuera de nuestro sistema solar al analizar qué frecuencias fueron absorbidas por esos gases.
Y es posible que encontremos un planeta que muestre las líneas de absorción de oxígeno molecular ([matemáticas] O_2 [/ matemáticas]). Si lo hacemos, podemos tener la primera evidencia directa de vida fuera de la Tierra.
¡Espectroscopia!
