Las herramientas eléctricas parecen ser la respuesta del día, pero eso no es lo que más necesitaban los antiguos. La mano de obra humana era barata, y apenas tenían tanta prisa como parecemos estar hoy. De hecho, la duración del trabajo requerido y la intimidad de las herramientas manuales permitieron el nivel de artesanía que vemos en el trabajo antiguo que falta en la construcción de hoy. No, los antiguos no necesitaban herramientas eléctricas.
El pináculo de la tecnología de la construcción antigua fue sostenido por los romanos, y fue su uso del hormigón pollazzo. Les permitió construir algunas de las estructuras más grandes e impresionantes que duraron e inspiraron dos milenios de artistas y diseñadores. Permitió su infraestructura, proporcionó agua para construir Roma, creó el coliseo y la cúpula más grande durante más de mil años. Era más fuerte y más estable y resistente que el concreto que usamos hoy, y probablemente sobrevivirá a las estructuras que erigimos en nuestra apresurada cultura obsesionada por las herramientas eléctricas. Pero le falta una cosa.
El concreto es increíble en compresión, soporta inmensos pesos con facilidad. Pero casi no puede tolerar tensiones en la tensión, lo que limita lo que puede hacer verticalmente y en distancias de expansión. Es por eso que, a pesar de la maravilla de ingeniería del coliseo, el edificio permaneció abierto a los elementos, a pesar de una ingeniosa cubierta parcial de madera, cuerda y tela de vela. A medida que aumentaban los tramos, también aumentaban las fuerzas en los tramos que no podían ser soportados en compresión, y requerían un refuerzo más grueso y pesado para resistir, lo que limitaba lo que se podía hacer. Lo que los antiguos necesitaban era un material que fuera eficaz en la tensión para complementar su hormigón superior.
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Ese material es el acero. El acero duro, fuerte, flexible y maleable es efectivo tanto en compresión como en tensión, y se puede formar en infinitas formas. Se puede convertir en cables, cadenas y longitudes sólidas, proporcionando estructuras resistentes a la tensión que solo estaban disponibles para los antiguos en forma de madera. No es frágil como el hierro, ni tan suave como el bronce y el latón o el cobre. Puede ser forjado, soldado y templado.
Aunque el acero tenía un uso limitado entre los antiguos para el armamento, el uso a gran escala para la construcción habría revolucionado el mundo antiguo, proporcionando estructuras e infraestructura que probablemente habrían transformado el mundo y avanzado la raza humana siglos antes de nuestro tiempo. Todas nuestras herramientas eléctricas, vehículos, transporte, infraestructura y edificios ahora se basan en la construcción de acero, junto con el concreto, que se perdió y solo se redescubrió hace apenas 200 años, más o menos.
El acero es excelente cuando se combina con el concreto, los cables de acero que refuerzan el concreto de tal manera que hacen vigas y otras estructuras que los antiguos no podían imaginar con su piedra compuesta. Sus cúpulas habrían atravesado el coliseo con facilidad y habrían podido empequeñecer los monumentos del pasado. El uso del acero, en manos de artesanos consumados y diseñadores ingeniosos, habría sido un milagro para los antiguos y habría transformado el pasado, de una manera que nuestra pobre metodología basada en la economía no puede imaginar.
