La resistencia a la corrosión de los aceros inoxidables es causada por una capa de óxido de cromo (III) que se construye en la superficie del acero.
Esta capa está construida del cromo en la matriz de acero. Esto es bastante importante ya que solo el cromo libre puede formar esta capa. Si el carbono también está presente, es más probable que el cromo forme carburo de cromo, lo que lleva a un área de la superficie donde el contenido de cromo cae a valores inferiores al 12%, donde esta capa ya no se puede formar.
Lo bueno de esta capa es que se cura sola cuando se destruye, por lo que si rasca una superficie de acero inoxidable no pierde su resistencia a la corrosión (como lo harían otros recubrimientos).
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Sin embargo, esta capa solo puede repararse a sí misma, si hay suficiente oxígeno para hacerlo. Si hay un pequeño orificio lleno de agua salada en la superficie de acero, el acero no puede sanar más y este punto se vuelve anódico, mientras que el resto de la superficie de acero se vuelve catódica. Esto conduce a un efecto llamado corrosión por picadura (Más información aquí).
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