tl; dr Muchas especies comúnmente ignoradas como las bacterias fijadoras de nitrógeno y los descomponedores juegan un papel vital en el mantenimiento del ciclo de nutrientes que no se puede ignorar.
Yo diría que las bacterias fijadoras de nitrógeno son las más importantes, simplemente porque sin ellas, el nitrógeno no podría entrar en forma orgánica. Las bacterias fijadoras de nitrógeno convierten el nitrógeno atmosférico, que es extremadamente estable y casi inutilizable, en amoníaco, que puede convertirse fácilmente en compuestos orgánicos. Las plantas serían extremadamente deficientes en nitrógeno sin estas bacterias, hasta el punto de que no podrían crecer en absoluto. Dado que el nitrógeno es necesario para producir aminoácidos y ácidos nucleicos, y dado que no se encuentra mucho en forma utilizable, gran parte de la biosfera se basa en estas bacterias. Si está interesado, aquí hay algunos detalles más técnicos: http://www.biology.ed.ac.uk/rese…
Los humanos también tienen un proceso para fijar nitrógeno, el proceso Haber-Bosch. Este es un proceso extremadamente intensivo en energía: algunas estimaciones dicen que podría tomar hasta el 1% de la energía de la Tierra. (Para más información: http://www.technologyreview.com/…) Entonces, el hecho de que ciertas bacterias puedan hacer esto con relativa facilidad es extremadamente útil. De hecho, ¡fijan tres veces más nitrógeno que los procesos industriales, incluso hoy!
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Dado que los ecosistemas están construidos sobre redes autorreguladas, casi homeostáticas, uno podría legítimamente responder esta pregunta diciendo “todos”. Por supuesto, si alguna orquídea oscura de Ecuador se extingue, el efecto no será enorme. Pero elimine ecosistemas completos, y tenemos reducciones locales drásticas en la productividad primaria. Si destruimos suficiente del medio ambiente, las sociedades humanas se volverán rápidamente inestables. Uno podría pensarlo como una pirámide de bloques; quitar uno o dos bloques apenas importa, pero continuar sacando bloques traerá todo el edificio a las ruinas.
Dicho esto, algunas especies y taxones son más esenciales que otros. Algunos desempeñan un papel directo en la configuración del medio ambiente, como las hormigas. Las lombrices de tierra y otros descomponedores son esenciales para el ciclo de nutrientes. Los ácaros también son muy importantes. Las diatomeas son responsables de una gran proporción de la productividad primaria. Los murciélagos, las abejas, las mariposas y otras criaturas voladoras juegan un papel importante en la polinización. Las bacterias hacen muchas cosas diferentes, muchas de las cuales son muy importantes. Muchas de estas son especies clave y cumplen muchos roles esenciales diferentes en una comunidad.
Según Graeme Barker en La revolución agrícola en la prehistoria: ¿Por qué los forrajeros se convirtieron en agricultores? , los siguientes cultivos constituyen el 80% del tonelaje anual mundial de cultivos: plátano, cebada, maíz, mandioca, papa, arroz, sorgo, soja, remolacha azucarera, caña de azúcar, batata y trigo. Y las vacas, ovejas, cabras, cerdos y caballos son los únicos animales de más de 100 libras que son muy importantes. (Supongo que los pollos también se encuentran entre los más importantes. Los peces también lo son, pero la mayoría de los peces que se comen comúnmente no son domesticados).
Todo depende de lo que quieras decir con importante, pero ciertamente no ignoraría el valor de incluso los organismos más humildes; en muchos casos, estos son algunos de los más importantes (¡y exitosos!).
