El asbesto es un grupo de seis minerales que se encuentran naturalmente en las rocas de serpentinita en forma de fibras delgadas. Tiene una serie de propiedades notables, que incluyen resistencia al fuego, durabilidad e incapacidad para conducir electricidad. Aunque el asbesto se ha usado desde la antigüedad, fue solo a principios del siglo XX que el mineral ganó popularidad en virtud de la Revolución Industrial. Más de 5,000 productos de consumo diferentes, principalmente materiales de construcción, han sido fabricados con asbesto en los Estados Unidos hasta la década de 1970.
Sin embargo, el asbesto es cancerígeno . La exposición, particularmente la exposición a largo plazo a altos niveles de fibras en el aire, es responsable del cáncer de pulmón, la asbestosis y el mesotelioma, una forma rara y muy agresiva de cáncer que se desarrolla en el revestimiento externo de los pulmones (la pleura). A pesar del hecho de que las compañías de asbesto han sido conscientes de los riesgos para la salud de la exposición al asbesto desde la década de 1930, hicieron todo lo posible para ocultar esta información tanto a sus trabajadores como al público en general. Por lo tanto, el asbesto fue clasificado como un carcinógeno humano conocido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Así como por otras agencias de salud acreditadas posteriormente, solo en 1973.
Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Estiman que 11 millones de personas estuvieron expuestas al asbesto en el lugar de trabajo entre 1940 y 1978, una gran cantidad de las cuales más tarde se enfermó gravemente. Debido a que las enfermedades causadas por la exposición al asbesto tienen un largo tiempo de latencia (10-50 años), la mayoría de las personas con antecedentes de exposición ocupacional al asbesto han sido diagnosticadas en las últimas tres décadas. Cada año, entre 12,000 y 15,000 personas en los Estados Unidos pierden la vida por enfermedades relacionadas con el asbesto y se espera que el número aumente para 2030.
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Hoy en día, el uso de asbesto es relativamente raro, pero Estados Unidos no lo ha prohibido por completo. Sin embargo, las regulaciones estrictas son efectivas en los lugares de trabajo donde el asbesto todavía se emplea para prevenir o al menos minimizar la exposición.