Cuando era niño mezclé accidentalmente aluminio, polvo de hierro y ácido clorhídrico. Reaccionó instantáneamente y fue exotérmico. ¿Hice algo extraordinario (hacía mucho calor) o fue solo una reacción simple de cloruro de Al / Fe e hidrógeno?

No es una reacción de termita y tampoco es galvánica. Es simplemente la reacción del ácido con los metales.

Thermite utiliza óxido de hierro, no metal de hierro de todos modos. Y la termita no comenzará sin un fusible de magnesio para exponer el aluminio, y ciertamente no en solución. La reacción no tiene nada que ver con la química de las termitas.

El aluminio es altamente energético. La razón por la que no reacciona en condiciones normales es la formación muy rápida de una capa de óxido superficial resistente. (El anodizado se usa para espesar aún más la capa). En solución, el truco consiste en introducir agua en la capa de óxido.

Los barcos saben que el aluminio es propenso a la corrosión por cloruro, por lo que la formación de complejos de hidroxicloruro está involucrada en la descomposición de la capa de óxido en ácido clorhídrico. ( Supongo que esto podría implicar al hierro como agente catalítico, pero en realidad no es necesario , y dudo que esté involucrado en absoluto ). Sin embargo , el aluminio reaccionará con ácido clorhídrico diluido caliente. Lo más probable es que tenga reacciones separadas:

Esta reacción poco convincente se usa para reducir la oxidación.
Fe2O3 (s) + 6HCl (aq) -> 2FeCl3 (aq) + 3H2O (l)

Un poco mejor es:
2Fe (s) + 6HCl (aq) -> 2FeCl3 (aq) + 3H2 (g)

Estas reacciones emiten gas hidrógeno, no lo haga en ningún lugar cerca de una llama encendida o un área cerrada.

El polvo de hierro reaccionará con el clorhídrico más vigorosamente que cuando se graban objetos de hierro, debido al aumento de la superficie:

Pero esta es una bestia diferente, especialmente a medida que aumenta la temperatura:
2Al (s) + 6HCl (aq) -> 2AlCl3 (aq) + 3H2 (g)

La temperatura tiene mucho que ver, ayudando a la descomposición y la capa de óxido (a través de complejos de cloruro) que es hidrolizada por el ácido. Por lo tanto, la velocidad de reacción aumenta exponencialmente y se evapora. Habrías notado la evolución del hidrógeno.

(Incidentalmente, el aluminio comercial ya contiene una cantidad apreciable de gas de hidrógeno disuelto, aproximadamente 14 cc de gas por 100 g de metal y contribuye a la fragilidad).

A mí me parece una reacción de termita, ya que el hierro y el aluminio a menudo se encuentran en tales reacciones. El ácido clorhídrico suele ser una solución de agua y HCl (dividido en protones y aniones de cloruro), que oxida algunos metales. El ácido clorhídrico se usó para oxidar el hierro a Fe2O3 en agua o aire libre, que reacciona con el aluminio para producir un óxido diferente (Al2O3) y hierro elemental. Esta reacción es altamente exotérmica y a menudo se usaba para fusionar las vías del ferrocarril cuando se tenían que unir dos vías, completando el ferrocarril durante los viejos tiempos. En una reacción de termita, generalmente se prefiere un metal de alto punto de ebullición, y el que usted produjo es capaz de alcanzar más de 1500 grados Fahrenheit (el aluminio hierve a más de 2500 grados F).