La vida útil de una especie puede tener un amplio rango. El límite inferior de la vida útil está determinado por la edad de los padres durante sus años reproductivos más los años necesarios para criar a sus hijos hasta que se vuelvan completamente independientes.
Por ejemplo, usando números aproximados, digamos que las mujeres tienen sus años reproductivos normales hasta los 35 años. Además, suponga que un niño necesita 15 años para ser completamente independiente. Eso produce un límite inferior en la vida humana de 50 años (35 + 15). Ignoremos el hecho de que un cierto porcentaje de mujeres puede morir antes de los 50 años por enfermedades, parto o accidentes, o ser asesinadas por depredadores.
Los factores que afectan el límite superior de la vida útil son un poco más confusos. En algunas tribus, donde los abuelos sobreviven hasta los 70 y 80 años, pueden ayudar a la supervivencia de su tribu porque tienen más experiencia en los peligros de la vida. Por ejemplo, pueden saber sobre plantas raras que son venenosas. También pueden recordar cómo sobrevivir a catástrofes naturales que ocurren una vez cada 50 años, como terremotos, inundaciones, etc. Si tales consideraciones realmente han aumentado la esperanza de vida humana a través de la selección evolutiva es menos claro.
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En general, la evolución no tiene necesidad de seleccionar para vidas muy largas. Por otro lado, a la evolución no le importa si los seres humanos logran vivir más de lo estrictamente necesario para la supervivencia de la especie. Algunos científicos han argumentado (basado en análisis de ADN, divisiones celulares, modelos matemáticos, etc.) que los seres humanos tienen una vida útil máxima de aproximadamente 125 años.
Otro factor importante que determina la vida útil máxima es el desgaste corporal que se acumula con la edad. Cada vez que hay una pérdida irreversible de extremidades, órganos, agudeza sensorial, fuerza muscular, agudeza mental, etc., aumenta la probabilidad de muerte por causas naturales (u otras). Un buen ejemplo de desgaste es el daño celular causado por la exposición continua a la radiación, como la luz ultravioleta del sol. Esto puede causar cáncer de piel, cataratas, etc. Una pérdida significativa de agudeza visual por cataratas probablemente conducirá a una muerte rápida en la naturaleza. Ahora, si la catarata ocurre antes de los 50 años (límite inferior de la vida útil), la selección evolutiva eventualmente mejorará el diseño de los ojos para resistir una catarata tan temprana. Pero si la catarata ocurre mucho después de los 50 años, no habrá presión evolutiva para mejorar el diseño del ojo. Por supuesto, con la tecnología moderna, podemos eliminar la catarata y restaurar la visión normal, eliminando así una posible causa de mortalidad humana.
Estimación teórica de la esperanza de vida humana máxima.
