Nuestra comprensión actual de la naturaleza de los elementos (“actual” a principios del siglo XX) hace que sea poco probable, pero no imposible. Sabemos que cada elemento está hecho de átomos, y que los átomos están compuestos de electrones, protones y neutrones. Resulta que, literalmente, lo único que distingue a los átomos de un elemento de los átomos de otro, es el número de protones en su núcleo. Si un átomo tiene 79 protones, es oro. Si tiene 13 protones, es aluminio. Etcétera.
Cada elemento tiene un número (su “número atómico”) que indica cuántos protones tiene. Entonces, la verdadera pregunta es: ¿podría haber, en otros planetas, algunos átomos con números atómicos que no se encuentran en la Tierra?
Bueno, todos los elementos del 1 al 92 ya habían sido descubiertos en la Tierra en 1945. Desde entonces, hemos descubierto (en realidad, creado) los elementos del 93 al 118. La razón por la que necesitamos crearlos es que son inestable, así que si alguna vez existieron en la tierra, han desaparecido; se descomponen en otros elementos, a veces en meras fracciones de segundo, a veces en millones de años (dependiendo del número atómico del átomo y también cuántos neutrones tiene).
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En general, se espera que los elementos con números atómicos superiores a 118 sean aún más inestables y se descompongan en una pequeña fracción de segundo. Todos los protones tienen cargas eléctricas positivas y las cargas positivas se repelen entre sí, lo que tiende a separar el átomo. Eso es lo principal que hace que estos átomos de alto número sean tan inestables. Pero agregar neutrones adicionales (que no tienen carga) puede ayudar a unir el átomo. Se cree que, con el número correcto de neutrones de unión, es posible que existan elementos con ciertos números atómicos muy altos en configuraciones muy estables. Si es así, podrían encontrarse en otros planetas. (Y aún podría ser encontrado, o creado, en la tierra).