Científicamente, el clado vertebrado se define por la posesión de una columna vertebral, una serie de unidades óseas o cartilaginosas que rodean y protegen la médula espinal.
Las brujas no tienen columna vertebral y no se consideran científicamente vertebrados. Pero la mayoría de los laicos pensarían en ellos como vertebrados, por lo que la definición laica de vertebrados es ligeramente diferente de la definición científica. El grupo que incluye a todos los vertebrados más las brujas se llama científicamente los “craneados”. Los cráneos se definen por la posesión de una cabeza y la capacidad de hacer hueso verdadero, que se basa en fosfato de calcio en lugar de carbonato de calcio que varios grupos de invertebrados usan para hacer partes duras (algunos cefalópodos, como la sepia, tienen partes internas duras que uno podría pensar como un “esqueleto”).
No todos los cráneos conocidos en el registro fósil tienen lo que consideraríamos un esqueleto interno (aunque puede ser que los esqueletos internos rudimentarios no se hayan conservado en el registro fósil). Algunos tenían placas óseas en la piel, mientras que en otros las únicas partes que sabemos con certeza eran óseas eran sus dientes.
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