El efecto Doppler funciona igual para la luz que para la mayoría de las otras ondas. Cuando un objeto que emite luz (o sonido) se aleja de un observador, la longitud de onda de la luz (o sonido) recibida por el observador aumenta. Cuando un objeto que emite luz se mueve hacia un observador, la longitud de onda de la luz disminuye. Aquí hay una buena foto:
Si bien la imagen de arriba describe una fuente de sonido, funciona igual de bien para una fuente de luz en movimiento. Básicamente, para un objeto que se mueve hacia un observador mientras emite ondas (de cualquier tipo), los frentes de onda sucesivos se comprimen (es decir, para el observador a la derecha en la imagen de arriba), lo que resulta en una longitud de onda percibida más corta. Lo contrario es cierto para el observador de la izquierda.
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Para la luz, las longitudes de onda más cortas son más azules y las longitudes de onda más largas son más rojas , ya que la luz azul tiene una longitud de onda de aproximadamente 450 nanómetros y la luz roja tiene una longitud de onda de aproximadamente 650 nm. Este es el origen del término desplazamiento al rojo (los objetos astronómicos que se alejan de nosotros en el espacio tienen su luz desplazada al rojo). Redshift y el efecto Doppler se aplican a todas las longitudes de onda, desde rayos gamma (longitud de onda extremadamente corta) hasta ondas de radio (extremadamente larga). Usamos los términos rojo y cambio de azul para significar relativamente “más rojo” o “más azul”. Dadas dos fuentes de luz, la que tiene una longitud de onda más larga es siempre la “más roja”.
