La deriva genética significa cambios aleatorios en la frecuencia de genes de generación en generación, sin relación con ninguna diferencia consistente en la aptitud. Usando estadísticas, podemos ver que se vuelve más importante cuanto más pequeña es la población, especialmente si hay diferencias grandes, pero aleatorias en el éxito reproductivo de diferentes individuos en ella.
Su importancia es que estos cambios aleatorios son diferentes en cada población, y si bien pueden no tener efecto dentro de cada uno, pueden tener efectos nocivos o evitar el mestizaje si las poblaciones se unen. Por lo tanto, puede ser una causa contribuyente de especiación.
En pequeñas poblaciones aisladas, un choque en los números puede causar un “cuello de botella” en el que desaparecen muchas variantes genéticas, solo por la suerte del sorteo, y no porque conlleva una desventaja particular. No tengo referencias a mano, pero hay algunos pueblos nativos americanos (en América del Sur) que son todos del mismo grupo sanguíneo. No creemos que esto se deba a que los demás eran desventajosos, solo que cuando la población se hizo muy pequeña, todos menos el grupo más común fueron eliminados por accidente.
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A nivel de ADN, puede haber bastante mutación “neutral”. por lo tanto, incluso si las poblaciones son grandes, llegan a diferir con el tiempo, incluso si la selección ambiental es la misma para cada uno. Si la tasa de mutación es bastante estable, podemos usar la diferencia para estimar el tiempo desde que los dos divergieron de una población ancestral común, el llamado “reloj molecular”. En la práctica, es bastante complicado usar este tipo de método (muchas estadísticas involucradas).
