Grandes astrónomos
Tales (624-547 aC, jónico) fue un filósofo griego que viajó mucho por Mesopotamia y Egipto, y trajo a Grecia registros astronómicos de estas culturas. Él creía que la Tierra es un disco que flota en un océano sin fin. La leyenda dice que predijo correctamente un eclipse solar en el año 585 a. C.
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Anaximandro (611-547 aC, jónico) fue un filósofo griego que hizo los primeros mapas detallados de la Tierra y el cielo. Sabía que la Tierra era redonda y creía que flotaba libremente y no tenía soporte. Midió su circunferencia y fue el primero en plantear la idea de que los cuerpos celestes hacen círculos completos en sus órbitas. Una de sus mayores contribuciones fue el hecho de que fue el primero en conceptualizar el espacio con profundidad.
Pitágoras (569-475 aC, jónico) fue un matemático que propuso la idea de que el universo está hecho de esferas de cristal que rodean la Tierra. Según él, el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas viajan en esferas separadas. Cuando las esferas se tocan, se puede escuchar una “música de las esferas”.
Aristóteles (384-322 aC, griego), el gran filósofo, demostró que la Tierra es esférica y creía que estaba en el centro del universo. Su razón para creer esto era en realidad bastante científica: sabía que si la Tierra giraba alrededor del Sol, entonces deberíamos ver que las estrellas cambian de posición durante todo el año. Como no tenía la tecnología para detectar este cambio, como nosotros hoy, concluyó que la Tierra debe descansar en el centro del universo. Según él, el Sol, los planetas y las estrellas estaban ubicados en esferas que giraban alrededor de la Tierra.
Aristarco (310-230 aC, griego) fue el primero en proponer la idea de que el Sol estaba realmente en el centro del universo. Su teoría fue considerada demasiado radical. ¡Desafortunadamente, la historia tiende a olvidar que llegó a esta conclusión unos 1.750 años antes que Copérnico! También intentó medir las distancias relativas entre la Tierra y el Sol y la Tierra y la Luna. Aunque utilizó un método razonable, sus resultados no fueron muy precisos, porque carecía del equipo tecnológico para realizar una medición precisa.
Hiparco (190-120 aC, griego) es ampliamente considerado como el mayor astrónomo de la antigüedad. Compiló el primer catálogo de estrellas conocido para organizar objetos astronómicos, y también ideó una escala para definir el brillo de las estrellas. Una versión de este sistema de magnitud todavía se usa hoy en día. Midió la distancia de la Tierra a la Luna en 29.5 diámetros terrestres (hoy sabemos que el valor real es de 30 diámetros terrestres). Quizás su mayor descubrimiento fue la precesión, o bamboleo, del eje de la Tierra, que es causada por la atracción gravitacional del Sol y la Luna.
Claudio Ptolomeo (85-165 d. C., griego) fue un astrónomo que utilizó las extensas observaciones de Hiparco para desarrollar un modelo que predijera los movimientos del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas. Su modelo, llamado sistema Ptolemaico, visualizó un universo centrado en la Tierra y asumió que todos los objetos astronómicos se mueven a velocidades constantes en órbitas circulares. Los antiguos consideraban que el círculo era la forma perfecta, e independientemente de la evidencia contra las órbitas circulares, Ptolomeo construyó su modelo para adaptarse a esta idea. El modelo ptolemaico es una de las teorías científicas más antiguas de la historia: fue la piedra angular de la astronomía durante 1.500 años.
al-Khwarizmi (780-850, islámico) fue el inventor del álgebra. Desarrolló este dispositivo matemático completamente en palabras, no en expresiones matemáticas, sino que basó el sistema en los números indios prestados por los árabes (lo que hoy llamamos números arábigos). Su trabajo fue traducido al latín cientos de años después y sirvió como introducción europea al sistema de numeración indio, completo con su concepto de cero. Al-Khwarizmi realizó cálculos detallados de las posiciones del Sol, la Luna y los planetas, e hizo varios cálculos de eclipses. Construyó una tabla de las latitudes y longitudes de 2.402 ciudades y puntos de referencia, formando la base de un mapa mundial temprano.
Omar Khayyam (1048-1131, persa) fue un gran científico, filósofo y poeta. Compiló muchas tablas astronómicas y realizó una reforma del calendario que era más precisa que la juliana y se acercó a la gregoriana. Una hazaña increíble fue su cálculo del año de 365.24219858156 días, ¡que es exacto al sexto decimal!
Nicolás Copérnico (1473-1543, polaco) comenzó una nueva era de astronomía cuando concluyó que el Sol era el centro del universo en lugar de la Tierra. Copérnico sintió que el sistema ptolemaico fue ideado, pero en sus revisiones de ese modelo, mantuvo las órbitas circulares. La idea revolucionaria no era popular entre la Iglesia, pero varios otros astrónomos como Brahe y Galileo ayudaron a demostrar que este modelo del universo retrataba con mayor precisión la realidad.
Tycho Brahe (1546-1601, danés) construyó un observatorio a partir del cual realizó las observaciones astronómicas más precisas hasta ese momento. Su observatorio contenía equipos sofisticados para mapear las posiciones de las estrellas, y durante más de 20 años hizo registros detallados de sus hallazgos. Creía que el universo era una mezcla de los modelos ptolemaico y copernicano, y creó su propio modelo en el que los planetas orbitan alrededor del Sol y el Sol orbita alrededor de la Tierra.
Galileo Galilei (1564-1642, italiano) es el padre de la astronomía observacional. En 1609, se enteró de la invención holandesa del telescopio y construyó uno para sí mismo. A pesar de que su telescopio no era muy poderoso en comparación con el equipo de aficionados disponible en la actualidad, pudo hacer una serie de descubrimientos sorprendentes que cambiaron la faz de la astronomía. Vio los cráteres, montañas y valles de la Luna, notó la gran cantidad de estrellas que formaban la Vía Láctea, mantuvo registros precisos de la actividad de las manchas solares y las fases de Venus, y descubrió cuatro lunas orbitando Júpiter. Estas lunas todavía se llaman las lunas galileanas en la actualidad, en honor a los efectos científicos del descubrimiento. Durante un tiempo en que todavía se consideraba que la Tierra estaba en el centro del universo, publicitó el hecho de que otros cuerpos astronómicos, como las lunas de Júpiter, giraban claramente en torno a algo distinto de la Tierra. El apoyo de Galileo al modelo copernicano del universo asustó a la Iglesia, lo que llevó a Galileo a juicio en 1633. Se vio obligado a renunciar a sus puntos de vista copernicanos y estuvo bajo arresto domiciliario por el resto de su vida.
Johannes Kepler (1571-1630, alemán) fue el asistente y estudiante de Tycho Brahe. Heredó la extensa colección de registros astronómicos de su maestro y los utilizó para desarrollar tres leyes de movimiento planetario. Creía en el modelo copernicano del universo, aunque le resultaba difícil adaptar las observaciones de Tycho de Marte al modelo con una órbita circular. Por lo tanto, utilizó la idea de órbitas elípticas para describir los movimientos de los planetas, que se conoció como la primera ley de Kepler. Su segunda ley establece que una línea desde el Sol a un planeta barre áreas iguales en cantidades iguales de tiempo. La tercera ley fue una obra maestra de la simplicidad: el cuadrado del número de años del período orbital de un planeta es igual al cubo de la distancia promedio de ese planeta al Sol.
Giovanni Cassini (1625-1712, italiano) fue el astrónomo que descubrió por primera vez la división en los anillos de Saturno, hoy conocida como la división Cassini. También encontró cuatro lunas orbitando Saturno, y midió los períodos de rotación de Marte y Júpiter. La misión espacial Cassini actualmente en camino a Saturno lleva su nombre.
Isaac Newton (1643-1727, británico) fue un matemático que desarrolló una extensa matemática para describir los modelos astronómicos de Copérnico y Kepler. Su teoría de la gravitación universal fue la base de las leyes de Kepler del movimiento planetario, pero también fue más allá: Newton demostró que las leyes que rigen los cuerpos astronómicos eran las mismas leyes que rigen el movimiento en la superficie de la Tierra. Las ideas científicas de Newton son tan completas que todavía ofrecen una descripción precisa de la física actual, excepto en ciertos casos en los que se debe utilizar la física del siglo XX.
Edmond Halley (1656-1742, británico) se hizo famoso por predecir la aparición en 1682 de un cometa llamado Halley’s Comet. Él demostró que la órbita de los cometas es periódica.
Charles Messier (1730-1817, francés) fue un cazador de cometas que publicó una lista de 110 objetos astronómicos que no deben confundirse con los cometas. Esta lista incluye algunas de las vistas más intrigantes visibles a través de pequeños telescopios, incluidas galaxias, nebulosas y cúmulos estelares. Los objetos M, como ahora se los llama, se usan hoy para identificar los objetos más brillantes del cielo.
William Herschel (1738-1822, británico) fue el descubrimiento de Urano y dos de sus lunas. También descubrió dos lunas más de Saturno y varios asteroides, e hizo un catálogo de 2.500 objetos astronómicos. Encontró los casquetes polares en Marte, que hoy están siendo estudiados por varios satélites con la esperanza de arrojar luz sobre la existencia de agua en Marte.
Johann Bode (1747-1826, alemán) publicó una ley ahora conocida como la Ley de Bode, que predice matemáticamente las distancias de los planetas al Sol. Usando su ley, pudo determinar que matemáticamente debería haber otro planeta entre Marte y Júpiter; Aquí es donde se encuentra el cinturón de asteroides.
Joseph von Fraunhofer (1787-1826, alemán) descubrió líneas oscuras en el espectro provenientes del Sol. Él midió cuidadosamente las posiciones de más de 300 de estas líneas, creando un estándar de longitud de onda que todavía se usa en la actualidad.
Joseph Lockyer (1836-1920, británico) fue el astrónomo que descubrió por primera vez el elemento Helio cuando estudiaba la atmósfera del Sol. Hizo registros detallados de la actividad de las manchas solares y también estudió las erupciones solares y las prominencias. Realizó varias visitas a lugares donde los eclipses solares serían visibles. También fue uno de los primeros arqueoastrónomos: escribió un maravilloso libro llamado ‘El amanecer de la astronomía’, que investiga la astronomía de las culturas antiguas, en particular Egipto.
Annie Jump Cannon (1863-1941, estadounidense) fue miembro del famoso grupo de astrónomos de Harvard llamado ‘Pickering’s Women’. El director del Observatorio de Harvard College, Edward Pickering, contrató a varias mujeres para clasificar y organizar montones de datos sobre la clasificación estelar de las estrellas. Las estrellas fueron clasificadas por sus espectros, y Annie Cannon fue la más prolífica y cuidadosa de las trabajadoras. Ella sola clasificó 400,000 estrellas en el esquema que usamos hoy (OBAFGKM), y descubrió 300 estrellas variables. Ella allanó el camino para las mujeres que ingresan al campo astronómico.
George Hale (1868-1938, estadounidense) descubrió que las manchas solares tienen campos magnéticos localizados, lo que ayudó a explicar un fenómeno importante presente en el Sol. Quizás su mayor legado fue fundar tres observatorios importantes: Yerkes, Mt. Wilson y Palomar.
Henrietta Swan Levitt (1868-1921, estadounidense) también fue miembro de ‘Pickering’s Women’ (ver Annie Jump Cannon arriba). Descubrió que un tipo particular de estrella variable conocida como Cefeida podría usarse como un marcador de distancia, lo que permite determinar distancias astronómicas a los objetos.
Ejnar Hertzsprung (1873-1967, danés) fue uno de los inventores del diagrama de Hertzsprung-Russell, que muestra la relación entre la magnitud absoluta y el tipo espectral de estrellas. También hizo la contribución de encontrar la distancia a la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia visible desde el hemisferio sur de la Tierra.
Karl Schwarzschild (1873-1916, alemán) fue el primero en estudiar la teoría de los agujeros negros. El radio de Schwarzschild es la distancia desde un agujero negro en el que los cuerpos tendrían una velocidad de escape superior a la velocidad de la luz y, por lo tanto, serían invisibles. También escribió extensamente sobre la curvatura del espacio, basado en la Teoría de la Relatividad de Einstein.
Henry Russell (1877-1957, estadounidense) fue el inventor del diagrama de Hertzsprung-Russell que describía los tipos espectrales de estrellas. Midió fotográficamente el paralaje de las estrellas, permitiéndolas ubicarlas correctamente en el diagrama HR.
Albert Einstein (1879-1955, alemán) fue probablemente la mente más grande del siglo XX. Su teoría especial de la relatividad, propuesta en 1905, extendió la mecánica newtoniana a velocidades muy grandes cercanas a la velocidad de la luz. Describe los cambios en las mediciones de los fenómenos físicos cuando son observados por observadores que están en movimiento en relación con los fenómenos. En 1915, Einstein amplió esto aún más en la Teoría general de la relatividad, que incluye los efectos de la gravitación. Según esta teoría, la masa y la energía determinan la geometría del espacio-tiempo, y las curvaturas del espacio-tiempo se manifiestan en fuerzas gravitacionales.
Arthur Eddington (1882-1944, británico) demostró observacionalmente que la predicción de Einstein de que la luz se dobla cerca de la masa extrema de una estrella es científicamente precisa. También explicó el comportamiento de las variables cefeidas y descubrió la relación entre la masa de una estrella y su luminosidad.
Edwin Hubble (1889-1953, estadounidense) hizo una contribución increíble a la astronomía y la cosmología cuando descubrió que las galaxias lejanas se están alejando de nosotros. Conocida como la Ley de Hubble, la teoría establece que las galaxias retroceden entre sí a una velocidad proporcional a su distancia entre sí. Este concepto es la piedra angular del modelo Big Bang del universo.
Jan Oort (1900-1992, holandés) midió por primera vez la distancia entre nuestro sistema solar y el centro de la Vía Láctea y calculó la masa de la Vía Láctea. Una enorme contribución suya fue la propuesta de una gran cantidad de cometas helados que quedaron de la formación del sistema solar, ahora conocido como la Nube de Oort.
George Gamow (1904-1968, estadounidense nacido en Rusia) fue el primero en proponer la idea de que la energía solar proviene del proceso de fusión nuclear.
Karl Jansky (1905-1950, estadounidense) descubrió que las ondas de radio emanan del espacio, lo que condujo a la ciencia de la radioastronomía.
Gerard Kuiper (1905-1973, estadounidense nacido en Holanda) descubrió una gran cantidad de cometas en el borde del sistema solar más allá de la órbita de Plutón, conocido como el cinturón de Kuiper. También descubrió varias lunas en el sistema solar exterior y la atmósfera de Titán, la luna de Saturno.
Clyde Tombaugh (1906-1997, estadounidense) fue el descubridor del planeta final en nuestro sistema solar, Plutón. Lo encontró fotográficamente en 1930, usando el telescopio en el Observatorio Lowell en Arizona.
Subramanyan Chandrasekhar (1910-1995, estadounidense nacido en la India) hizo importantes contribuciones a la teoría de la evolución estelar. Descubrió que el límite, ahora llamado límite de Chandrasekhar, para la estabilidad de las estrellas enanas blancas es 1.4 masas solares: cualquier estrella más grande que esto no puede ser estable como una enana blanca.
James Van Allen (1914-, estadounidense) descubrió la magnetosfera de la Tierra. Los cinturones de radiación que rodean el planeta se denominan cinturones de Van Allen y moderan la cantidad de radiación solar que golpea la Tierra.
Fred Hoyle (1915-2001, británico) creía en el modelo de estado estacionario del universo y, por lo tanto, no creía en la teoría del Big Bang. Él fue, sin embargo, quien acuñó el término ‘Big Bang’. También creía que las formas de vida tempranas son transportadas por los cometas, y que la interacción de un cometa con la Tierra es cómo apareció la vida en nuestro planeta.
Robert Dicke (1916-1997, estadounidense) creía que era posible detectar la radiación que quedaba del Big Bang. Inventó el radiómetro de microondas para detectar esta radiación, que tiene una longitud de onda de un centímetro.
Alan Sandage (1926-, estadounidense) calculó las edades de muchos cúmulos globulares y descubrió el primer cuásar.
Roger Penrose (1931-, británico) amplió la física de los agujeros negros al mostrar que las singularidades en el espacio eran responsables de su existencia.
Arno Penzias (estadounidense nacido en Alemania en 1933) fue un descubridor de la radiación cósmica de fondo de microondas, que es la radiación que queda del Big Bang.
Carl Sagan (1934-1996, estadounidense) podría llamarse ‘el astrónomo de la gente’. Él popularizó la ciencia de la astronomía con el público en general y revolucionó la ciencia ficción al creer que no estamos solos en el universo. Él defendió la búsqueda de inteligencia extraterrestre, que continúa hoy con una serie de misiones a Marte para buscar signos de vida en ese planeta.
Robert Wilson (1936-, estadounidense) fue un co-descubridor de la radiación cósmica de fondo de microondas que quedó del Big Bang.
Kip Thorne (1940-, estadounidense) contribuyó a la comprensión de los agujeros negros.
Stephen Hawking (1942-, británico) es otra mente brillante del siglo XX. Combinó la teoría de la relatividad general y la teoría cuántica para demostrar que los agujeros negros emiten radiación y finalmente se evaporan. A pesar de estar completamente inmóvil como resultado de la enfermedad de Lou Gehrig, ha escrito numerosos libros para acercar la astronomía, la física, las matemáticas y la cosmología al público en general.
Alan Guth (1940-, estadounidense) desarrolló una nueva teoría llamada universo inflacionario como una adición al Modelo Big Bang. La teoría de la inflación predice que el universo es plano e infinito.
Y muchos más no mencionados.
