Trataré de mantener esto lo más simple posible (y esto no será exactamente cómo podría responder un astrofísico). El sol es una gran bola gaseosa compuesta de gas hidrógeno y helio. El sol brilla intensamente debido a un proceso llamado fusión: en su núcleo, fusiona dos átomos de hidrógeno para formar helio. El núcleo es muy denso y pesa mucho; esto hace que las fuerzas gravitacionales atraigan al hidrógeno en la superficie exterior para que “caiga” hacia adentro, aplastando aún más el núcleo y fusionando así más átomos de hidrógeno para formar más helio. La presión hacia afuera de la fusión, debido al calor de la fusión, evita que el hidrógeno en la cubierta externa se colapse completamente en la cubierta.
Como puede ver en lo anterior, el sol produce energía al fusionar hidrógeno sin dejar que todo colapse en el centro, como un circuito de retroalimentación. Ahora, en algún momento de los próximos mil millones de años, el sol habrá quemado la mayor parte del hidrógeno en su núcleo y tiene principalmente helio. Nuestro sol no es tan grande como para comenzar a fusionar helio (no hay suficiente fuerza gravitacional para iniciar la fusión); cuando esto sucede, el núcleo está “muerto” y cualquier hidrógeno restante en el núcleo se quema pero produce menos energía. La envoltura externa del sol se expande mientras que el núcleo interno se derrumba cada vez más en sí mismo. Esta es la etapa en la que el sol se convierte en el llamado Gigante Rojo. Un ejemplo del Gigante Rojo es la estrella Betelgeuse en la constelación de Orión. Cuando el sol alcance esta etapa en 4–5 mil millones de años, se habrá hinchado tanto que la capa exterior habría cubierto las órbitas de la Tierra e incluso Marte.
Mucho antes de que llegue a la etapa gigante roja, la vida, como la conocemos, habría llegado a su fin. Si el sol aumenta su luminosidad en un 10% como se espera que lo haga en los próximos mil millones de años, tendrá un impacto catastrófico en la vida (¡suponiendo que todavía tengamos algo en la tierra en mil millones de años!)
- ¿Cómo serían los océanos si la luna desapareciera?
- ¿Cómo habría sido la tierra si no hubiera atmósfera?
- ¿Cuán precisa fue la representación del artista de Plutón en el sello de 29 centavos que decía 'Plutón aún no explorado'?
- Si eliminamos la mayor parte de la atmósfera de Venus, ¿se volvería habitable?
- ¿La gravitación en un planeta es causada por cosas en el planeta (p. Ej., Humanos) y el planeta tirando unos de otros?
De todos modos, en un futuro lejano, el sol colapsará de ser un gigante rojo a algo llamado enana blanca, después de quemarse a través del helio para formar elementos de mayor número atómico; esencialmente se quedará sin vapor porque no tiene suficiente masa crítica para seguir fusionándose en elementos de orden superior. Cuando se convierta en una enana blanca, nuestro sol será como un bloque de ceniza brillante y oscuro.
