El color blanco que observamos en las nubes se debe a un efecto llamado dispersión de la luz. Las nubes están compuestas de pequeñas gotas de agua. El agua tiene un índice de refracción más alto que el aire. (El índice de refracción es una medida de qué tan rápido viaja la luz en un material en particular en comparación con qué tan rápido viaja la luz en el espacio vacío). Esta diferencia en el índice de refracción hace que los rayos de luz del sol se dispersen en múltiples direcciones cuando se encuentran con estas pequeñas gotas de agua. La luz del sol se compone de muchos colores, y cada uno de estos colores está disperso por las gotas de agua. Este es el origen del color blanco en las nubes.
Las gruesas nubes hinchadas tienen una alta densidad de pequeñas gotas de agua, por lo que tienen un color blanco muy fuerte. Ahora, cuando tiene una nube muy espesa, tiene toneladas y toneladas de gotas de agua y casi toda la dispersión de la luz ocurre en la capa superior de la nube. Ninguna luz penetra a través de la capa inferior de la nube. El color gris en estas nubes se debe simplemente a la ausencia de luz. Cuando estás en un avión, ves la capa superior de la nube, de ahí el color blanco. Pero si observaras esa misma nube espesa desde el suelo, probablemente verías gris.
Hay otro factor que contribuye a los colores grises en las nubes. A medida que las pequeñas gotas de agua que componen la nube comienzan a crecer en tamaño, digamos el tamaño de las gotas de lluvia, se vuelven menos efectivas para dispersar la luz y se vuelven más eficientes para absorberla. Si bien una sola gota de lluvia no absorbe mucha luz (de hecho, absorbe muy, muy poca luz), las nubes de lluvia consisten en miles de millones y miles de millones de gotas de lluvia, por lo que el efecto de absorción se vuelve más pronunciado.
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Ahora, en cuanto a su pregunta con respecto a las delgadas nubes grises, especularía que esto se debe al hecho de que las nubes más pequeñas tienen menos gotas de agua para dispersar la luz. Por lo tanto, es probable que solo esté viendo un blanco “más débil” del que observaría en una nube más grande.
