¿Están tristes las personas ya que la mayoría de nosotros ya no tenemos que temer ser comidos por un carnívoro grande y poderoso? ¿La gente está triste porque no tenemos más que luchar físicamente para ganar o proteger a nuestros compañeros? La mayoría de las personas que tienen un techo sobre sus cabezas no echan de menos buscar comida bajo la lluvia y acurrucarse para protegerse durante la noche. Tenemos que tener cuidado al atribuir las emociones humanas a los animales.
El “salvaje” donde los animales deambulan libremente para ser libres es una noción romántica y lo ha sido durante un siglo. La realidad es que lo salvaje es ahora un campo de exterminio. Los animales están siendo cazados hasta la extinción, envenenados o quemados vivos para dejar espacio a los animales domésticos o mantenerlos fuera de nuestros cultivos. La naturaleza se está reduciendo rápidamente para dar cabida a miles de millones de personas, sus cultivos, la explotación de recursos y la contaminación.
Los zoológicos son un bote salvavidas para animales. Los zoológicos modernos se manejan para tratar de maximizar la diversidad genética en una población cautiva para evitar los problemas de endogamia. Los zoológicos modernos hacen todo lo posible para fomentar el comportamiento normal en los animales y proporcionar el enriquecimiento apropiado para cada especie para que se mantengan mentalmente estimulados. Los zoológicos son un bote salvavidas en un momento en que los animales cuidadosamente criados y preparados pueden reintroducirse en las áreas protegidas. No lo salvaje, per se, sino parques y reservas protegidas. El cóndor de California se redujo a un par de docenas de personas. Literalmente al borde de la extinción, pero debido al arduo trabajo de los conservacionistas y los zoológicos, los cóndores ahora tienen una población de cientos y han sido reintroducidos en varios rangos históricos. Ha habido historias de éxito similares como el hurón de patas negras, el caballo Przewalski, la manteca azul de Karner, los mejillones de agua dulce y otros. Los zoológicos están inventando las técnicas y la tecnología para criar animales adecuados para la reintroducción. Actualmente hay un proyecto en curso que intenta utilizar el trasplante de embriones para cultivar rinocerontes blancos del norte (casi extintos) en madres sustitutas de rinocerontes blancos del sur. Y al igual que cualquier bote salvavidas, uno no se queja de que el bote salvavidas no es tan grande o lujoso como su camarote. Uno está agradecido de que haya un bote salvavidas para transportar hasta que se pueda encontrar un refugio seguro.
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Los zoológicos también son los laboratorios donde los biólogos de campo reciben su primer entrenamiento observando animales. Los zoológicos están aprendiendo sobre las necesidades nutricionales de los animales salvajes, su fisiología reproductiva, detalles íntimos de su comportamiento y otras cosas que ayudan a los esfuerzos para conservar los pocos que quedan en las áreas naturales.
Ser anti-zoológico es como ser anti-hospital. Claro que nos gustaría que las personas estén sanas y en casa, pero cuando están enfermas es bueno que haya hospitales con personal capacitado para atenderlos. Los lemas y los grandes corazones no son suficientes. Necesita personas capacitadas que realmente sepan lo que están haciendo.
Idealmente, queremos proteger a los animales en la naturaleza y dejar que vivan sus vidas sin nuestra interferencia. Los zoológicos modernos brindan apoyo financiero y técnico y personal capacitado para ayudar en los esfuerzos de conservación en el campo. Y mientras tanto, son botes salvavidas si se pierden poblaciones de animales y hábitats.
