¿Por qué los árboles no crecen en los pastizales?

En muchas regiones, un parche de tierra determinado está habitado por un ciclo de plantas en constante cambio. Comencemos en alguna parte, digamos con una nueva erupción. Primero no hay nada, luego se forma un poco de tierra por la erosión, y las plantas que fabrican sus propios nutrientes a partir del nitrógeno en el aire se establecen (los tréboles son un ejemplo), porque todavía no hay suficientes nutrientes naturales. Con el tiempo aparecen pastos y flores silvestres, plantas que les gusta mucho el sol. Luego arbustos y pequeños árboles, que crecen más lentamente. A medida que los árboles y arbustos aumentan de tamaño, sombrean otras plantas, que eventualmente desaparecen. Aparecen plantas de sotobosque como helechos, plantas especializadas en sobrevivir en sombra parcial. Finalmente, poco sobrevive debajo de los árboles, excepto cosas como hongos y Monotropa , que no necesitan luz.

Luego aparece un incendio forestal, o la región se inunda, o un hongo mata muchos de los árboles, y el ciclo comienza de nuevo.

En muchas áreas naturales que se consideran pastizales, la razón por la que los árboles no crecen es porque la vida silvestre nativa los mata. Los ciervos usan árboles jóvenes para frotar sus astas, Bison los usa para rascarse los postes, los conejos comen la corteza expuesta cuando la nieve se pone profunda. Otro factor es que el pasto puede ser bastante alto en los pastizales y los árboles jóvenes mueren porque no reciben suficiente sol. El pasto en las praderas nativas tiene raíces muy profundas y es probable que los retoños pequeños tampoco reciban suficiente agua.

Básicamente, los pastos son plantas muy resistentes y pueden competir con los árboles en algunas áreas, especialmente con un poco de ayuda de animales como Bison.

La ecología de las praderas es muy compleja y, por supuesto, exclusiva de la región específica que se está considerando. Estoy familiarizado con la pradera de América del Norte, y solo puedo hablar sobre las especies aclimatadas al clima, las precipitaciones y la geología de la región central de América del Norte.

Las especies establecidas en la pradera de América del Norte –patajos y pastos– se establecen más fácilmente en las regiones semiáridas de la pradera porque tienen sistemas de raíces densos y profundos que mantienen el suelo superior en su lugar, atrapan la humedad y, en períodos particularmente secos, pueden conservar su energía más fácilmente [1].

Sin embargo, los árboles invaden praderas / praderas. El viento, el agua, el fuego y el pastoreo son los medios antropogénicos o naturales utilizados para mantener los pastizales. En América del Norte, por ejemplo, las Montañas Rocosas frustraron el paso del aire húmedo del Pacífico. La franja de tierra tallada glacialmente en el centro del continente es muy seca, y un esfuerzo antropogénico concertado (con algunos eventos naturales) mantuvo las praderas de pastos altos mantenidas como praderas (hay evidencia que muestra que los nativos americanos prendieron fuego periódicamente al praderas para mantenerlos para un pastoreo y transporte óptimos). Sin el mantenimiento de la pradera, los árboles invaden; hoy, solo queda el 1% de las praderas norteamericanas originales [2].

[1] Excelente revisión de los pastizales aquí http://www.ucmp.berkeley.edu/glo …

[2] Helzer, Chris (2009) The Ecology and Management of Prairies in the Central United States . Prensa de la Universidad de Iowa.

EDITAR 21 de enero de 2012: después de mucha discusión con Thomas Kluyver en la sección de comentarios de esta respuesta, he editado esto para reflejar la mayor comprensión de la discusión generada.

Ellas hacen.

Pero donde hay animales que comen hierba, también tienden a comerse los árboles jóvenes.