La notable resiliencia del sector tecnológico de Ucrania
Resilience of Ukraine's technology sector
En febrero de 2022, el sector tecnológico de Ucrania estaba en auge. Según la Asociación de Tecnología de la Información de Ucrania, entre 2016 y 2021, las exportaciones de TI del país se triplicaron a casi $7 mil millones al año. Sus universidades han sido durante mucho tiempo una formidable línea de producción de talento STEM, y miles de estos jóvenes graduados ayudaron a Ucrania a convertirse primero en la oficina trasera de Europa, repleta de desarrolladores y diseñadores que trabajan para clientes internacionales, y luego en un centro de innovación en sí misma, con un flujo de startups de vanguardia: desde tecnología avanzada y robótica hasta traducción e inteligencia artificial.
La guerra debería haber acabado con eso. La invasión a gran escala de Rusia ha matado o herido a decenas de miles de civiles y soldados, muchos de ellos arrancados de vidas ordinarias y enviados al frente. Millones de personas han sido desplazadas de sus hogares y ahora están dispersas por toda Europa y más allá. Rusia ha atacado la infraestructura, dejando sin electricidad y telecomunicaciones, y amenazando con aislar a las empresas ucranianas de sus clientes y patrocinadores en el extranjero.
Y sin embargo, el sector tecnológico no solo ha sobrevivido, sino que ha prosperado: para finales de 2022, las exportaciones de TI de Ucrania habían crecido casi un 7 por ciento, incluso cuando la economía se contrajo casi un tercio. Estas son las historias de cómo cuatro startups han sobrevivido, pero son solo una muestra de los miles de actos de extraordinaria resiliencia, desafío, valentía y cooperación en el sector tecnológico de Ucrania.
“La música es un instrumento muy poderoso.”
Como estudiante de doctorado en física cuántica en los últimos días de la Unión Soviética, Andriy Dakhovskyy solía esconder discos de vinilo pirateados de música rock occidental en su habitación. “Tuve la suerte de no ser capturado por el KGB”, dice. “Cuando la Unión Soviética cayó y podías ir fácilmente a una tienda de discos y comprar Led Zeppelin, algo importante me faltaba. La sensación de exclusividad, de ser underground”.
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Dakhovskyy convirtió su amor prohibido por el rock en una carrera, terminando por establecer la primera oficina de Universal Music en Kyiv y convirtiéndose en una figura central en el desarrollo de la industria musical de Ucrania en su anárquico renacimiento postsoviético. Logró que Elton John apareciera en la televisión ucraniana y produjo la primera ópera rock de Kyiv. Mientras conduzco por el centro de Kyiv, me señala la discoteca que terminó dirigiendo, más o menos por casualidad, después de que un amigo necesitado de un préstamo lo convenciera de invertir en ella. Ahora está cerrada, golpeada primero por la Covid, luego por la guerra.
En 2020, Dakhovskyy lanzó Djooky con socios comerciales en Ucrania y Estados Unidos, basado en la creencia de que artistas menos conocidos, especialmente aquellos de fuera de Estados Unidos, reciben un trato injusto en plataformas como Spotify, donde solo un pequeño número de músicos famosos ganan buen dinero. “La industria musical está fuertemente monopolizada y centralizada”, dice. “Conozco el sistema… y no pude cambiar el sistema desde adentro”.
Djooky es un mercado donde los fans pueden básicamente comprar acciones de artistas, ayudándolos a construir un perfil y con el potencial de obtener beneficios de su éxito. Cuando el Festival de la Canción de Eurovisión se canceló debido a la pandemia en 2020, la compañía lanzó sus propios Premios de Música Djooky, permitiendo a los fans votar por su canción favorita en una gran competencia multinacional que atrajo a artistas y oyentes de todo el mundo. La plataforma cuenta con 200,000 usuarios registrados, presentaciones de artistas de más de 140 países y ha celebrado 15 subastas exitosas.
Dakhovskyy sabe que Djooky es un tipo extraño de startup, una especie de híbrido entre una compañía discográfica y una fintech, que los inversores de capital de riesgo necesitan comprender tanto a nivel emocional como financiero. Es un orador discreto pero convincente, con un entusiasmo contagioso por la música, pero durante la mayor parte de los últimos dos años, ha estado atrapado en Kyiv, primero por la pandemia y luego por la invasión a gran escala. Durante el invierno, dice, apenas salió de su apartamento, excepto para bajar las escaleras hasta el refugio antiaéreo. Djooky tuvo que posponer su entrega de premios.
Entonces, en primavera, “pensé, que se joda la guerra”, dice. En marzo, Dakhovskyy hizo el viaje terrestre de 14 horas a Varsovia para presentar Djooky a un grupo de inversores internacionales en un evento organizado por el gigante tecnológico Google. Cuando nos encontramos en Kyiv dos meses después, acaba de regresar de Estados Unidos, donde una delegación de startups ucranianas se presentó a líderes empresariales y políticos estadounidenses. “Solo tuve un discurso de cuatro minutos”, dice. “Así que tuve que elegir entre ser abierto y emocional, hablar sobre el tema, que es mi amor, que es el trabajo de mis sueños. O simplemente, como, disparar rápidamente los números. Elegí ser emocional”.
Él todavía está esperando a que un VC le dé financiamiento, pero reiniciará los Premios de Música Djooky este agosto. Ahora, su presentación comienza con una balada de un artista ucraniano, Kler, grabada en la primavera de 2022, cuando Kyiv aún estaba bajo asedio y los tanques rusos estaban a solo 20 kilómetros de su estudio. “La menciono como ejemplo porque simplemente no puede imaginar que pueda hacer otra cosa que no sea hacer canciones y interpretarlas para la gente. No importa si hay ataques aéreos y bombardeos, ella está en el estudio”, dice. “La música es un instrumento muy poderoso”.
“Lo llamamos equilibrio entre la guerra y la vida”.
Stacy Pavlyshyna (izquierda) y Roman Sevast (derecha), cofundadores de Awesomic.
Photograph: Ella Sophie
En la primera noche de la guerra, Roman Sevast y Stacy Pavlyshyna condujeron hacia el oeste fuera de Kyiv. Las fuerzas rusas habían avanzado por el este de Ucrania y se estaban acercando a la capital. Los bancos estadounidenses habían suspendido los retiros para los clientes ucranianos, temerosos de las sanciones inminentes a Rusia. Pero los fundadores de la startup todavía tenían que pagar a sus empleados.
Entonces, mientras un helicóptero de ataque ruso volaba bajo sobre su automóvil en el borde de la ciudad, Sevast estaba al teléfono con el gerente de su banco en Estados Unidos. En la oscuridad, los sistemas de seguridad del banco no reconocían el rostro de Sevast, así que la pareja se detuvo al lado de la carretera. Él miró la pantalla, iluminada por la luz del tablero, el tiempo suficiente para pasar las verificaciones de verificación. Luego aceleraron hacia adelante.
Unos meses antes, Sevast y Pavlyshyna habían abierto una nueva oficina en Kyiv, con un helicóptero amarillo de tamaño completo dominando el vestíbulo. La startup que fundaron juntos, Awesomic, recientemente había graduado del incubador de Silicon Valley Y Combinator y había recaudado una ronda de $2 millones. Por una tarifa mensual, Awesomic conecta empresas de todo el mundo con diseñadores y desarrolladores, la mayoría de ellos ucranianos, como una especie de Fiverr personalizado por suscripción que se construye, al igual que gran parte del sector tecnológico del país, con talento abundante y asequible.
Sevast, CEO de Awesomic, y Pavlyshyna, COO, son delgados, de constitución pequeña, vestidos de negro. Cuando nos encontramos en Varsovia, en las afueras de un evento de Google for Startups, hablan simultáneamente en una ráfaga de frases superpuestas, terminando las historias del otro, corrigiendo detalles. “Fue una gran vida”, dice Pavlyshyna. “Solo tuvimos esta vida durante unos meses”, interrumpe Sevast. “Y luego comenzó la guerra”. Tiene una foto en su computadora portátil de los dos, en el cuarto día de la guerra, en un refugio antiaéreo, comiendo un pastel por su 26 cumpleaños. “Celebrando”, dice.
Las primeras semanas fueron una avalancha de logística: sacar a los empleados, que estaban dispersos por toda Ucrania, de las ciudades sitiadas. La empresa contrató a un “conductor kamikaze”, un local que conocía caminos secretos, para sacar a un diseñador de una ciudad cercana a la frontera rusa. El diseñador había estado escondido en un sótano durante dos semanas, pero seguía trabajando. Enterrarse en el trabajo era, según le dijo al Sevast, una forma de escapar del horror: “El único lugar donde puedo tener una mentalidad estable”. Esto, dice Sevast, es el enfoque que él y muchos otros en el país han adoptado para superar los días oscuros. “Lo llamamos equilibrio entre la guerra y la vida”.
La industria de la subcontratación puede parecer muy transaccional: los freelancers y contratistas son solo direcciones de correo electrónico en algún país de bajo costo y lejano. (Upwork molestó a muchos freelancers ucranianos al enviar una nota a los clientes a finales de enero de 2022 advirtiendo de interrupciones en su servicio en caso de una invasión). Pero los fundadores de Awesomic dicen que sus clientes se han mantenido fieles, incluso cuando Rusia atacó la infraestructura civil, dejando sin electricidad y acceso a Internet, amenazando con desconectar al país durante largos períodos. Awesomic compró generadores y terminales Starlink, y el trabajo continuó. “Hemos hecho cosas locas como gerentes”, dice Pavlyshyna.
La empresa siguió creciendo en 2022, alcanzando ingresos de “varios millones de dólares”, según Sevast. Después de trasladar sus operaciones en Ucrania a zonas seguras y establecer a su personal para trabajar, los fundadores pasaron a su próximo hito, la apertura de una nueva sede en Silicon Valley, donde actualmente se encuentran Pavlyshyna y Sevast. “Creemos que podemos superar cualquier cosa. El viaje de una startup no es aterrador cuando ya estamos pasando por esto”, dice Pavlyshyna. “La resiliencia no es realmente una opción”.
“Veo misiles, pero lo entregaré en un par de horas.”
Slava Matskov, CEO del servicio de conserjería Howly.
Cortesía de Howly
Las oficinas de Howly se encuentran en un amplio almacén de paredes de ladrillo en el centro de Kiev, con un espacio de gimnasio y salas de reuniones con paredes de cristal en el entrepiso. Han tenido que abandonarlo dos veces. La empresa, que tiene menos de dos años de antigüedad, ofrece un servicio de conserjería en línea para clientes de todo el mundo. A nivel básico, es como soporte técnico para tu vida diaria. Expertos, la mayoría de ellos en Ucrania, te ayudarán a descubrir cómo configurar tu televisor inteligente o cómo acceder a una cuenta de correo electrónico después de haber olvidado la contraseña. Algunos clientes utilizan la plataforma como un asistente personal, buscando recomendaciones de restaurantes y consejos de viaje. La sesión de resolución de problemas más larga duró ocho horas.
En los días siguientes a la invasión a gran escala, la mayoría del personal de Howly se unió a la enorme fila de personas que se dirigían hacia el oeste de Ucrania en busca de relativa seguridad, pasando más de 24 horas en los atascos de tráfico que se extendían desde Kiev. Algunos empleados tuvieron encuentros cercanos: la casa de una persona fue destruida a su alrededor, otra fue alcanzada por escombros de un misil. Pero una vez que todos salieron, volvieron a trabajar. “La semana después de que comenzó la guerra, tuvimos que poner todo en su lugar”, dice Slava Matskov, CEO de Howly. “La gente estaba dispuesta a trabajar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Nos llamaban diciendo: ‘Vale, veo los aviones volando cerca de mí, veo misiles, pero lo entregaré en un par de horas. Así que no te preocupes’. Eso fue increíble”.
En otoño, todos volvieron a Kiev. Matskov prefiere que su equipo, que ha crecido de 30 al inicio de la invasión a gran escala a 41, esté en la oficina. Pero luego Rusia comenzó a atacar centrales eléctricas e infraestructura de telecomunicaciones. Algunos días, la electricidad solo estaba encendida durante unas pocas horas. A medida que las temperaturas bajaron, Howly nuevamente trasladó a todo el equipo hacia el oeste, donde tenía generadores y Starlinks instalados para mantener las luces encendidas y el internet funcionando. Los empleados llevaron consigo a familiares e incluso mascotas. “Creo que la electricidad se cortaba, como, 10 veces al día. Y después de que se cortaba la electricidad, escuchabas a alguien correr hacia el generador”, dice Matskov. A mediados de enero, el equipo votó para regresar a Kiev.
La guerra ha impulsado a Howly a acelerar sus planes de diversificación. Se está expandiendo hacia el asesoramiento legal, contratando abogados que pueden pasar unas horas en línea para responder consultas de los usuarios. Y se está adentrando en servicios en español. Crecer en el entorno actual no es fácil: los inversores de riesgo tienen reservas sobre invertir en un equipo de liderazgo que se encuentra completamente en una zona de guerra. Pero todavía hay algo de dinero disponible, y la guerra ha generado un nuevo tipo de solidaridad y apoyo mutuo dentro del sector tecnológico, ya sea que sean unicornios reinvirtiendo en el ecosistema o empresas compartiendo generadores y consejos de supervivencia. “Todas las grandes empresas tecnológicas de Ucrania, a partir del 24 de febrero, simplemente trabajan juntas”, dice Matskov. “La cooperación fue increíble”.
“En 10 o 20 años, Ucrania será el nuevo Silicon Valley”.
Victoria Repa, fundadora de BetterMe.
Cortesía de BetterMe
El 1 de enero es un día importante para la industria de la salud y el bienestar. Es cuando millones de personas, motivadas por sus propósitos de Año Nuevo, se inscriben en gimnasios y aplicaciones de fitness, y ordenan ropa deportiva y tecnología portátil. Para prepararse para el comienzo de 2023, Victoria Repa ordenó equipos de generadores y tratamiento de agua por valor de $300,000 para la oficina de BetterMe en Kiev. Rusia se encontraba en medio de una feroz campaña de bombardeos aéreos que apuntaba a la infraestructura civil, incluidas centrales eléctricas y plantas de tratamiento de agua, y Repa necesitaba asegurarse de que su equipo pudiera estar en línea, mantenerse caliente y tener acceso a duchas y agua limpia. “Es extraño”, dice Repa, riendo ante la absurdidad de la situación. “Pero competimos con empresas que no están en esta situación, así que no tenemos tiempo para quejarnos”.
Antes de la guerra, Repa estaba planeando el camino de BetterMe hacia la salida a bolsa. Lanzó la empresa como una aplicación de salud y bienestar en 2016, ofreciendo a los consumidores, principalmente en Estados Unidos, acceso a entrenamientos en casa y entrenadores. La aplicación ha sido descargada 150 millones de veces. El entrenamiento más popular en este momento es “Pilates de Pared”, que consiste en una serie de contorsiones que se pueden hacer en casa, apoyándote en una pared. La visión, según Repa, es “crear felicidad interna” y desarrollar productos de atención médica que se sientan como entretenimiento. “En realidad, competimos con Netflix, competimos con Instagram, TikTok por la atención de las personas”.
BetterMe, que cuenta con más de 200 empleados en Kiev, siempre tuvo un “plan B” para trasladar a las personas al oeste de Ucrania en caso de que los rusos invadieran, lo cual ocurrió en febrero del año pasado. “No es algo que haya aprendido en la escuela de negocios”, dice Repa. “Pero la guerra lo cambió todo”. Después de que la capital fue liberada, muchos de los empleados regresaron. Han seguido lanzando nuevos productos, incluyendo ropa deportiva y bandas de fitness.
La empresa aumentó su número de empleados y sus ingresos en un 20 por ciento en 2022, y Repa, al igual que otros en la industria tecnológica, dice que el éxito ahora se trata de más que simplemente ganar dinero. “Es muy importante, no solo como misión empresarial, sino también cómo podemos ayudar a nuestro país”. La tasa de desempleo en Ucrania alcanzó el 20 por ciento el año pasado, y mantener la economía en marcha es vital para el esfuerzo de guerra. BetterMe ha puesto a disposición de todos los ucranianos sus productos de salud mental de forma gratuita y ha creado un curso de manejo del estrés con la Organización Mundial de la Salud.
Repa ha tenido que equilibrar estar con su equipo con poder acceder a inversores y socios en el extranjero. Desde Kiev, es un largo viaje en tren hasta la frontera con Polonia, por lo que se ha trasladado temporalmente a Varsovia. Pero ella dice que es importante que, aunque los clientes de BetterMe estén en Estados Unidos, Europa Occidental y Asia, la empresa siga siendo ucraniana. “Espero que en el futuro, después de la guerra… los jóvenes se queden en Ucrania, construyan negocios en Ucrania, crezcan en Ucrania”, dice. “Es mi misión patriótica que, en 10 o 20 años, Ucrania sea el nuevo Silicon Valley”.
Este artículo aparece en la edición de septiembre/octubre de 2023 de WIRED UK.
