Este sitio web expone la verdad sobre los precios elevados de los alimentos.
Este sitio web revela la verdad sobre los altos precios de los alimentos.
No pasó mucho tiempo para que Mario Zechner demostrara que el gobierno estaba equivocado. En mayo, el desarrollador de software independiente estaba escuchando una entrevista de radio con el ministro de trabajo de Austria, Martin Kocher, quien dijo que el gobierno construiría una nueva base de datos que ayudaría a las personas a encontrar la leche, los huevos y otros productos de supermercado más baratos para combatir los crecientes precios de los alimentos. Sin embargo, el sistema planificado tardaría meses en construirse y solo cubriría unos pocos tipos de alimentos. Zechner decidió tomar medidas.
Dos horas después de escuchar la entrevista, Zechner había construido el primer prototipo de un sistema de comparación, extrayendo el costo de 22,000 artículos de los sitios web de las dos cadenas de supermercados más grandes de Austria. “Decidí simplemente sentarme por la tarde y ver qué tan difícil puede ser”, dice Zechner. El resultado fue Heisse Preise (que se traduce como “Precios Calientes”), con Zechner abriendo el proyecto en GitHub. “A partir de entonces, todo se volvió un poco más complicado”, dice.
Meses después, Heisse Preise ha crecido enormemente, demostrando el poder de las herramientas desarrolladas por ciudadanos y lo que se puede lograr cuando los datos se ponen a disposición de todos. El sitio de comparación ahora muestra precios de 10 cadenas de supermercados austriacas, además de cuatro en Alemania y Eslovenia. Heisse Preise incluye más de 177,000 artículos. Gracias a los datos proporcionados por un colaborador anónimo y la prensa local, el historial de precios de los artículos se remonta a 2017. La creación de la herramienta de Zechner llegó en un momento en que los minoristas de alimentos de Europa y los gobiernos han chocado por los crecientes precios y el costo de vida.
Tal vez lo más significativo es que la herramienta de Zechner ha arrojado luz sobre el mundo opaco de los cambios de precios en los supermercados, permitiendo rastrear aumentos y disminuciones de precios. La transparencia, según Zechner y otros, muestra que puede haber poca diferencia en los precios en algunos supermercados importantes, y que dentro de días de que un artículo cambie de precio, los competidores pueden imitar el cambio.
Los datos recopilados por Heisse Preise y otros sitios de comparación DIY recién creados han alimentado las investigaciones de la Bundeswettbewerbsbehörde, la Autoridad Federal de Competencia de Austria, que ha estado investigando la industria alimentaria desde octubre de 2022. La autoridad, que presentará sus hallazgos completos a finales de este mes, ya ha sugerido que el gobierno debería introducir nuevas leyes para hacer que las tiendas publiquen sus datos de precios. La autoridad también dice que “se puede asumir” que los supermercados mismos rastrean los sitios web de sus competidores y utilizan esa información para establecer sus propios precios.
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“Estos datos son enormemente útiles para cualquier persona interesada en políticas de competencia serias”, dice Leonhard Dobusch, el director académico del Instituto Momentum, un think tank progresista austriaco. “Realmente permite echar un vistazo a las estrategias de precios y tácticas de coordinación de precios”.
Una combinación de alta inflación, precios de la energía y la guerra de Rusia en Ucrania ha llevado a un rápido aumento de los precios de los alimentos en toda Europa. Austria no está exenta de esto. El mercado de alimentos del país está dominado por tres supermercados principales: Spar, Billa y Hofer. En los últimos años, sus precios han aumentado. Desde febrero de 2021, el costo de los huevos en Austria ha aumentado un 21 por ciento, la leche un 26 por ciento y las cebollas un 47 por ciento más. Según un análisis reciente de los medios del país, la cerveza ha subido casi un tercio.
A medida que los precios se dispararon, los políticos y economistas de toda Europa han estado lidiando con formas de abordar los problemas, ordenando a los minoristas que hagan que los precios sean más claros, examinando las ganancias de los fabricantes, destacando la “inflación oculta” y exigiendo más datos sobre la competencia. Los políticos austriacos propusieron la base de datos de transparencia de precios como una medida dentro de una amplia gama de sugerencias.
En los últimos meses han aparecido múltiples sitios web de comparación de precios de alimentos en Austria, incluyendo Preismonitor, Supermarkt, Teuerungsportal y Preisrunter. Sin embargo, Dobusch del Instituto Momentum dice que Heise Preise tiene capacidades analíticas más avanzadas. La forma en que funciona Heise Preise es relativamente simple, dice Zechner. Las tiendas de las que tiene datos tienen algunas API públicas, lo que le permite obtener información de precios todos los días. Esto incluye el nombre de un producto, su tamaño y su costo. “La funcionalidad de búsqueda en su tienda en línea utiliza una API REST muy básica”, dice.
Cada marca de supermercado asigna su propio ID a cada producto, dice Zechner, y sus APIs no incluyen el identificador universal EAN para cada producto. Una lata de Coca-Cola puede tener un nombre ligeramente diferente en el sitio web de una tienda a otra. Esto dificulta la comparación de productos exactos. “Sin embargo, todavía podemos hacer coincidir en función del nombre, el tamaño del empaque y el precio”, dice Zechner. Heise Preise ha estado funcionando sin mantenimiento durante los últimos tres meses.
Una sección de Heise Preise te permite buscar por producto, ver su precio y agregarlo a un gráfico que muestra el mismo producto en otras tiendas. Con los datos históricos, se pueden rastrear los precios a lo largo del tiempo. Por ejemplo, se puede ver cómo aumenta gradualmente el costo de una lata de 330 ml de Coca-Cola Zero en algunos minoristas. Zechner dice que se dio cuenta rápidamente de que las tiendas a menudo fijan precios similares, y la herramienta de comparación puede no ser tan útil para las personas que intentan ahorrar dinero en sus compras semanales.
Realizando lo que él llama un análisis “para personas no especializadas”, examinó los productos de marca propia de las cadenas de bajo costo. “Si una tienda cambia el precio, al alza o a la baja, la otra tienda lo seguirá en una semana o menos”, dice. Los precios de algunos productos en Alemania eran significativamente más bajos que en Austria. Zechner envió los datos a la autoridad de competencia.
Dobusch dice que los datos parecen mostrar que las cadenas más grandes están monitoreándose de cerca y se están adaptando a los cambios de precios, lo que podría ser un problema de ley de competencia. “Hay muy pocas diferencias de precios en muchos productos básicos y en otros a través de las tres cadenas dominantes”, dice.
“Con el aumento de la digitalización del comercio minorista de alimentos, los supermercados se están convirtiendo en empresas tecnológicas”, dice Catalina Goanta, profesora asociada de derecho privado y tecnología en la Universidad de Utrecht. Cada vez más, las tiendas están recopilando datos de comportamiento del cliente, personalizando ofertas, implementando precios dinámicos, vendiendo datos a redes publicitarias y automatizando ciertos servicios. Todo esto puede llevar a una menor comprensión sobre las cosas que compramos. Goanta destaca cómo el sitio web Inside Airbnb utiliza sus datos para analizar cómo la empresa de alquiler ha perturbado a las ciudades, y dice que en 2020, los funcionarios rumanos lanzaron un monitor de precios que incluía alimentos.
“No creo que esto se haya convertido en un proceso estándar para los consumidores rumanos: ‘Vamos a ir a este sitio web y comprobarlo antes de comprar alimentos'”, dice Goanta. “Por supuesto, este sitio web también puede enviar una señal importante a los supermercados. Te estamos vigilando, y nuestros inspectores no solo hacen compras misteriosas, sino que también tenemos acceso a tus APIs”.
Los portavoces de los minoristas Billa y Hofer rechazaron la solicitud de ENBLE de hacer comentarios. Nicole Berkmann, portavoz de Spar, dice que la tienda de comestibles ha apoyado al regulador de competencia austriaco con “información detallada” sobre sus precios. Sin embargo, Berkmann dice que la comparación de precios es algo complicado y afirma que hay errores en “casi todas las comparaciones de precios” porque hay “miles de productos con diferentes formas, envases, rellenos, calidades, mezclas, y así sucesivamente”.
“No vemos la utilidad de esa comparación de precios”, dice Berkmann. “Porque Austria es un país muy pequeño con la mayor densidad de supermercados en Europa. Así que como cliente, solo tengo que cruzar la calle para encontrar el minorista más barato. ¿Realmente creen las autoridades que los clientes pasan horas comparando dónde [los productos] son más baratos?”
La transparencia de precios y las herramientas de comparación no son nuevas. Los sitios web de comparación de servicios bancarios, zapatos, ropa, seguros de automóviles y casi cualquier artículo de consumo han existido durante años. Markus Nigl, CEO del sitio de comparación comercial Geizhals, que opera en Austria, Alemania, Reino Unido y Polonia, dice que aunque la demanda de comparaciones de precios está creciendo, no es necesariamente popular entre todos los minoristas.
“Los minoristas de alimentos no han mostrado interés en someter sus productos a una comparación de precios”, dice. “La transparencia de precios y una ayuda de orientación útil para el consumidor, por lo tanto, apenas ha sido posible. Sería muy deseable proporcionar datos significativos y comparables en el sector de alimentos de manera voluntaria”.
“El hecho de que las personas hayan podido construir tales herramientas en días, cuando los reguladores estatales tardan meses en investigar, demuestra la necesidad urgente de adaptar la administración pública a la era digital”, dice Hannes Stummer, gerente de comunicaciones del grupo de derechos digitales austriaco Epicenter.works. “Creemos que los grandes minoristas de alimentos deberían estar obligados a hacer que su información de precios sea fácilmente accesible en forma de datos abiertos. Todo el mundo, incluidos los sitios de comparación de precios, debería tener libertad para utilizar esta información”.
El regulador de competencia de Austria ha estado prestando atención. Durante la amplia investigación en curso de la Autoridad Federal de Competencia, ha interrogado a 2.200 empresas y proveedores, dice Abanoub Tadros, un encargado de casos de la autoridad. Si bien se espera su informe completo más adelante este mes, ya ha pedido más transparencia en torno a los precios y ha dicho que los supermercados deberían publicar datos.
Tadros dice que los proveedores de sitios de comparación actualmente enfrentan una “incertidumbre legal” al rastrear sitios web en busca de precios y posibles problemas relacionados con la ley de derechos de autor. “Un problema adicional es que las descripciones de productos no son consistentes en las diferentes tiendas en línea, y determinar los datos de precios también es difícil ya que no todos los supermercados proporcionan las interfaces técnicas necesarias (APIs)”, dice Tadros. “La transparencia es una herramienta clave para amplificar la competencia entre los minoristas”. Sin embargo, es responsabilidad del gobierno introducir nuevas medidas.
Wolfgang Schneider, director de prensa y asuntos públicos económicos del Ministerio Federal de Trabajo y Economía de Austria, dice que el gobierno ha evaluado múltiples opciones en torno a la transparencia de precios y ha decidido no crear una “herramienta de comparación estatal” después de todo, debido a los esfuerzos locales. “Pero parece ser útil brindar un marco legal general para el funcionamiento de las herramientas privadas”, dice Schneider. El nuevo “marco” requeriría que los supermercados por encima de cierto tamaño “pongan a disposición los precios de venta de una selección de productos básicos”, agrega Schneider, y que “se regularán más detalles, ya que la herramienta no debe permitir simplemente una comparación de precios, sino también proporcionar información sobre calidad … para garantizar la comparabilidad de precios”.
Es poco probable que un marco de trabajo de este tipo llegue tan lejos como el número de productos ya listados por los sitios web de comparación de bricolaje. Zechner, quien, junto con otros creadores de sitios de comparación, se ha reunido con políticos, está reescribiendo el código del sitio web pero dice que no tiene planes específicos para ello. Él ayudará a otros que quieran usar su código de código abierto para construir sus propios sistemas de comparación para otros países, dice.
En los últimos días, como indicación de lo útiles que son los datos para la sociedad en general, la Biblioteca Nacional de Austria ha dicho a Zechner que planea archivar Heisse Preise y sus datos. “Permite a las startups potencialmente aprovechar los datos comercialmente”, dice Zechner sobre el sitio web. “Permite a las instituciones científicas realizar estudios macro y microeconómicos que antes no eran posibles, porque simplemente no se disponía de los datos. Y aumentaría la competencia entre los supermercados, ya que hay más transparencia en cuanto a las estrategias de cambio de precios”.
