“A primera vista, puede parecer extraño que una fuerza como la gravedad, que tira de los planetas directamente hacia el centro de masa, dé como resultado órbitas elípticas. Pero, de hecho, es bastante sencillo entender por qué esto debería ser así”.
Ciertamente es posible configurar un satélite para que tenga una órbita circular (un círculo es solo una elipse cuyos focos coinciden). La gravedad solo puede tirar en la dirección hacia el planeta. La inercia del satélite hace que quiera viajar en línea recta, pero si lo hace, su velocidad ya no es perfectamente perpendicular al tirón de la gravedad, por lo que la gravedad lo empuja; esto eliminará parte de la velocidad, pero como el satélite también está cayendo hacia adentro, obtiene un nuevo componente de velocidad debido a la aceleración de la gravedad. En una órbita circular, sabemos que la velocidad de avance es constante, por lo que estos dos efectos deben cancelarse perfectamente para dejar la velocidad del satélite sin cambios. Ahora imagine que disparamos los propulsores del satélite para que aumente su velocidad de avance. Ahora el deseo del satélite de ir en línea recta es más fuerte, por lo que los dos efectos no se cancelan perfectamente y la velocidad de avance variará. Puedes ver cómo esto corresponde a una órbita elíptica, y cómo un planeta que orbita alrededor del Sol se comporta de la misma manera. (Por supuesto, los planetas no tienen refuerzos, pero piense en el efecto que tendría la velocidad inicial del planeta debido al proceso de su formación; qué sucede si un planeta se forma con solo una pequeña velocidad inicial, lejos del Sol, o si se forma con una gran velocidad, muy cerca del Sol? ¿Qué sucede si la velocidad inicial del planeta es cero?
Créditos: Foro de la Universidad de Cornell
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