El gel de sílice, SiO2, es esencialmente una forma de arena sintética y microporosa. Se produce en pequeñas cuentas irregulares que contienen miles de cavidades microscópicas. Estas cavidades crean una baja presión de vapor en su interior, lo que hace que las perlas sean higroscópicas, es decir, tienden a adsorber moléculas de agua del aire húmedo, que tiene una mayor presión de vapor.
En un recipiente cerrado y húmedo, las moléculas de agua ejercerán presión sobre el recipiente, esto es presión de vapor. El aire en el recipiente tiene muchas moléculas de agua, por lo tanto, tiene una alta presión de vapor. Debido a su enorme área de superficie debido a todos los poros microscópicos, la sílice seca tendrá una baja presión de vapor en su interior porque todavía no hay agua allí. Las moléculas de agua en el aire eventualmente serán adsorbidas (pegadas) en los poros del gel, porque en sistemas cerrados, la presión siempre intentará distribuirse por igual.
El gel dejará de adsorber agua cuando se alcance el equilibrio, y la presión de vapor de agua es igual en el gel y el aire. Lógicamente, cuanto más húmedo es el aire, más agua también se absorberá antes de alcanzar el equilibrio. El gel es capaz de contener hasta aproximadamente el 40% de su propio peso en agua. La sílice es especialmente útil como desecante porque es barata de producir, no tóxica y no reactiva, y puede mantener los productos secos durante el transporte que de lo contrario se verían perjudicados por la humedad.
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