El trabajo de Louis Kahn no comunica de inmediato su calidad o singularidad.
Es fácil ver cómo ciertos edificios podrían tomarse como edificios competentes bien hechos, pero tal vez no más (Galería de Arte de la Universidad de Yale, Biblioteca Exeter, Dormitorios Bryn Mawr). Su trabajo también puede verse como demasiado clásico en el uso de la simetría y la búsqueda del orden, y esto puede chocar con la idea de su estatus como un gran arquitecto modernista. Pero para mí, y para otros, es exactamente esta falta de evidencia lo que forma parte de su grandeza, aunque no es suficiente. Sus diseños tienen una relación íntima con la estructura y los materiales, y algunos créditos deben ir a su ingeniero estructural, August Komendant.
Además, su compromiso con la estructura y los materiales nunca resultó en exhibicionismo. Más bien, a menudo parece haber una relación sin esfuerzo entre la idea estructural, los materiales elegidos, la resolución programática y la configuración formal. Es esta aparente falta de esfuerzo lo que hace que su trabajo sea sobresaliente, pero eso también explica por qué su trabajo no grita ‘genio’. Algunos ejemplos son su uso del marco de hormigón en el Laboratorio de Investigación Médica de Richard (RMRL) que incorpora trabajo de hormigón pretensado y postensado, y cerchas vierendeel que se explotan para proporcionar espacios para la prestación de los servicios complicados que necesita el laboratorio. Este es un ejemplo de la idea de Kahn de espacios servidos y servidos: una diferenciación entre los espacios que satisfacen las necesidades del edificio y los espacios que atienden las necesidades del usuario. Esta diferenciación afectó las decisiones técnicas (por ejemplo, el uso de armazones vierendeel) y las decisiones organizacionales, por ejemplo, en la agrupación vertical de espacios en el RMRL.
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En Exeter, explota el ladrillo con diferentes efectos. En Salk, todo es concreto, pero se trata como si fuera mármol. Aunque los edificios de Kahn parecen ser principalmente un material del exterior y algo minimalistas, su uso de materiales y detalles es extremadamente rico cuando te acercas o entras al edificio. Las decisiones a menudo se basan en experiencias humanas: superficies de madera donde las manos se encuentran con la arquitectura o la modulación de la luz. La luz era de suma importancia para Kahn, y casi todo su trabajo es un ensayo sobre cómo la luz hace espacio. Esto surgió de una disposición filosófica única (aunque a veces ingenua) hacia la arquitectura, la luz y las experiencias humanas. Escribió poéticamente, pero claramente sobre su trabajo y arquitectura en general. Nunca apuró los proyectos (y por eso no recibió muchas comisiones). Creo que hay una docena de razones por las cuales es seminal. Pero al final son los edificios los que cuentan. Son tan modestos como pueden ser mientras empujan los límites del pensamiento arquitectónico por el momento, rara vez incorporan elementos en aras de la retórica o la claridad puramente visual. Muy pocos arquitectos han igualado el nivel de coherencia entre concepto, función, uso, experiencia, estructura y material. Los mejores arquitectos son buenos en algunos de estos. Los grandes pueden hacerlos todos.
