Hay dos tipos de mezcla de colores, aditivo y sustractivo.
La mezcla aditiva es cuando envías fotones de dos colores diferentes al ojo. Los tres receptores de color diferentes en el ojo responden a ambos colores, y depende del cerebro interpretar lo que ve. A veces, la estimulación simultánea de dos receptores imitará la estimulación de un solo fotón de otro color, de la misma forma que la luz roja más la luz verde produce una respuesta amarilla.
Y a veces producirá una respuesta que no puede ser imitada por un solo fotón, como cuando los fotones rojo y azul juntos producen una respuesta púrpura o rosa. No existe tal cosa como un “fotón rosado”; no corresponde a una sola longitud de onda de luz. Solo es posible mezclando fotones de dos colores diferentes. Es por eso que no hay morado o rosa en un arco iris.
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La mezcla de colores sustractiva es cuando mezclas dos pigmentos juntos. Un pigmento absorbe algunos colores y refleja otros. Un pigmento rojo absorbe todos los fotones excepto los rojos, por lo que cuando se expone a la luz blanca se obtiene una respuesta roja en el ojo. Mezclar un pigmento rojo y un pigmento azul reflejará fotones solo en un rango estrecho en el que las respuestas sobre la vuelta, aunque también obtendrá algunos fotones rojos y fotones azules porque algunos fotones golpearán solo un pigmento y se reflejarán de regreso. Idealmente, mezclar varios pigmentos restaría todos los colores posibles, pero en la práctica ningún pigmento es tan perfecto. La coloración realmente buena requiere muchos pigmentos diferentes para obtener con precisión el rango de color correcto, y el negro verdadero se logra mejor con materiales que absorben todas las longitudes de onda visuales (especialmente el hollín de carbono).