El petróleo es esencialmente carbono altamente reducido (es decir, opuesto al oxidado) en forma líquida. Esto significa moléculas de aproximadamente 4 o 5 carbonos hasta quizás 25 carbonos, unidos con (principalmente) hidrógeno. La razón por la que es tan útil es que puede reaccionar con oxígeno (aire) y quemarlo para obtener energía. Esto es básicamente cómo se usan gasolina, diesel, combustible para calefacción, queroseno, combustible para aviones, etc. La parte líquida es importante porque es más fácil de manejar que los sólidos (carbón) o los gases (gas natural), lo que facilita su procesamiento. Una gran mayoría de petróleo (quiero decir más del 90%) se convierte en algún tipo de combustible para quemar, pero una pequeña fracción se usa para la industria de plásticos y petroquímica, donde se encuentran corrientes con alta pureza de diversas moléculas en la refinación. El proceso puede purificarse más y reaccionar para formar productos químicos como el plástico.
No hay nada específico sobre la estructura (es básicamente una sopa de casi todo carbono e hidrógeno), sino más bien la naturaleza no oxidada y la forma líquida que lo hace útil.
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