El feto marsupial no tiene el beneficio de una placenta compleja.
Una placenta es una adaptación del desarrollo en algunos mamíferos que aumenta el área de superficie a través de la cual un feto puede recibir nutrientes de la madre. Con una placenta, un feto puede permanecer en la protección del útero por más tiempo, crecer más y madurar antes de emerger. Los mamíferos placentarios se llaman eutherianos.
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Sin una placenta, un marsupial fetal nace más pequeño y menos maduro que otros mamíferos. No puede crecer porque los nutrientes que recibe de la madre están limitados a través de su cordón umbilical y saco vitelino más primitivos.
Para crecer, el feto marsupial debe emerger después de varias semanas, trepando por el cuerpo de la madre hacia la bolsa donde los pezones proporcionan acceso a la leche de las glándulas mamarias, nutriéndola para una mayor madurez. El feto hace este viaje ciego y sin ayuda de la madre. Fuera del útero antes, el feto marsupial es más vulnerable a la infección que un feto placentario que puede permanecer en la protección del útero por más tiempo.
La placenta es una adaptación en mamíferos que puede haber superado a los marsupiales más primitivos en Pangea. Sin embargo, el continente australiano se había separado del continente y continuó evolucionando aislado de los mamíferos placentarios. Por lo tanto, los marsupiales siguen siendo dominantes allí.
Los marsupiales sobrevivientes en las Américas hoy incluyen la zarigüeya que se muestra a continuación. Otros se enumeran aquí: ameridelphia y monito del monte.
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