Después de otros humanos, el mamífero que mata a la mayoría de las personas en África es el hipopótamo. Los hipopótamos son grandes y fuertes y, como la mayoría de los animales muy grandes, son muy defensivos con sus crías. También son miopes, irritables y tienden a pasar sus días al acecho justo debajo de la superficie de lagos y arroyos. Esto hace que las colisiones accidentales entre humanos e hipopótamos sean inevitables. Los hipopótamos tienden a morder primero y hacer preguntas después. Mucho antes de que los europeos modernos se encontraran con hipopótamos vivos, habían oído hablar de su peligrosa reputación. Hiob Ludolph, uno de los primeros expertos en Etiopía, los imaginó así.
Los hipopótamos son veloces veloces pero, con sus pequeñas patas, serían inútiles en una larga persecución en tierra seca. Los elefantes, por otro lado, con sus patas largas, pueden mantener un ritmo rápido y resistente durante un período de tiempo impresionante. También tienen enormes colmillos y ese tronco loco. Es por eso que los humanos los convirtieron en instrumentos de guerra durante 3000 años.
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Cuando los naturalistas europeos intentaron dar sentido a los huesos de mastodontes encontrados en el país de Ohio durante el siglo XVIII, tuvieron un dilema. La mayoría de los huesos y el marfil parecían provenir de elefantes. Los dientes, sin embargo, se veían completamente diferentes. Los dientes de los elefantes y los mamuts son grandes panes compuestos de placas paralelas que sirven como superficie para una tabla de lavar. Estos se utilizan para moler la dura celulosa de los pastos ásperos. Los mastodontes tienen molares puntiagudos, muy parecidos a los nuestros. La sabiduría común de la época era que ese tipo de diente indicaba comer carne.
Cuando el showman estadounidense Charles Willson Peale mostró un esqueleto de mastodonte que había adquirido en Nueva York, su folleto describía a los testigos de la excavación gritando “¡Dios mío, qué mandíbula! ¡Cuántos animales deben haber sido aplastados por ella!” También embelleció las leyendas indias para afirmar que “bosques enteros fueron arrasados en una comida, los gemidos de animales que expiraban se escucharon por todas partes; y pueblos enteros, habitados por hombres, fueron destruidos en un momento”.
El drama de Peales estaba anticuado. Después del final de la Guerra de los Siete Años (llamada la Guerra de Francia e India en los libros de texto de los Estados Unidos), los naturalistas británicos, coloniales y franceses compararon notas sobre los huesos (junto con mamuts, elefantes y otros huesos grandes que se encuentran en los climas del norte) y comenzaron a trabajar. su camino hacia un consenso. Pasarían años antes de que alcanzaran uno, pero un primer paso en ese curso fue eliminar la idea de un mastodonte carnívoro. Un destacado sujeto colonial británico, Benjamin Franklin, era partidario de la teoría de los monstruos carnívoros, pero comenzó a tener dudas después de adquirir una colección de huesos de mastodonte. Mientras visitaba Londres por negocios, visitó a otros coleccionistas y examinó los huesos de los elefantes, los supuestos elefantes encontrados en las Islas Británicas y los mamuts de Siberia. Se correspondía con el abate francés d’Auteroche, que había regresado recientemente de Siberia y había visto huesos de mamut in situ. Franklin llegó a la nueva conclusión de que un elefante que lleva el peso de sus colmillos sería “demasiado voluminoso para tener la actividad necesaria” para ser un depredador. Franklin no fue el único en llegar a esa conclusión.
Volviendo a la pregunta original, creo que nos estamos acercando desde el ángulo equivocado. Estamos buscando un gran depredador feroz. Hemos creado un mundo que no es seguro para los grandes depredadores. El carnívoro más exitoso que podríamos agregar al mundo moderno sería uno pequeño que se reproduce rápidamente y caza enjambrando a su presa. Imagina a las ratas como hiper-carnívoros.
¿Se considera spam si señalo que he escrito un libro sobre descubrimientos de mamuts y mastodontes y que saldrá este verano?
