Por un lado, permite que los animales recién nacidos realicen de manera efectiva ciertos comportamientos vitales para la supervivencia, como alimentar y evadir a los depredadores, sin tener que aprender estos comportamientos por condicionamiento, observación o prueba y error. Muchos más jóvenes perecerían sin comportamientos innatos presentes desde el nacimiento.
Por otro lado, sirve para muchos animales, como algunos insectos, cuyas vidas son demasiado breves para aprender. Las moscas de mayo, por ejemplo, deben “saber” cómo salir del agua, arrojar su cutícula juvenil, tomar vuelo, encontrar y cortejar a un compañero, copular y poner sus huevos en un lugar adecuado, todo en menos de 24 horas. Todo se hace por instinto.
Para un tercer punto de importancia, es la base principal del comportamiento en animales con sistemas nerviosos tan simples que tienen una capacidad de aprendizaje muy limitada.
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