Tiene que ver con la forma en que interactúan la luz y los electrones en la superficie de los metales. Dice así; Los electrones externos en un metal casi no están unidos a ningún átomo individual, por lo tanto, son relativamente libres y se concentran en la superficie. Estos electrones (densidad de electrones) tienden a oscilar a una frecuencia colectiva. A medida que oscilan, evitan que cualquier luz entrante ingrese al metal o lo atraviese. En consecuencia, la luz incidente se refleja de vuelta. Aunque también se reflejan muchos materiales, solo aquellos con muchos electrones casi libres pueden reflejar una gran cantidad de luz. Es la intensidad de esta luz reflejada que llega a nuestros ojos lo que hace que parezca ilustre.
PIC: muestra electrones libres de las capas externas de electrones mezclados con iones metálicos cargados positivamente.
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El metal es más brillante cuando se corta por primera vez. La exposición a elementos como el oxígeno y el carbono hace que los metales pierdan el brillo en la superficie porque los elementos causan un deslustre que reduce la libertad de vibración de los electrones. El deslustre se puede eliminar mediante pulido o con un tratamiento químico. Algunos metales, los conocidos como “metales nobles”, son más resistentes al deslustre causado por los elementos.