Los campos magnéticos son campos vectoriales tridimensionales en los que cada punto en el espacio alrededor del imán tiene una fuerza cuantificable que actúa en una dirección específica. Aunque pueden describirse de manera concisa matemáticamente, son difíciles de visualizar.
Las “líneas de fuerza” son una abstracción conveniente para visualizar el campo. Se originaron con el simple recurso de colocar una hoja de papel sobre un imán y rociar limaduras de hierro sobre el papel. Las presentaciones se magnetizan y alinean sus polos de acuerdo con la dirección de la fuerza en la parte del campo que ocupan. Eso en sí mismo no sería de gran ayuda, ya que su orientación no sería necesariamente obvia. Afortunadamente, también se atraen entre sí y tienden a congregarse en líneas que siguen caminos de igual fuerza, delineando así la forma y la densidad del campo.
Este método simple es muy útil para visualizar cortes bidimensionales de campos magnéticos, y las combinaciones de múltiples cortes bidimensionales nos permiten visualizar el campo en tres dimensiones.
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Además, puede usarse para estudiar cómo la forma del campo se ve afectada por la forma del imán, cómo interactúan los campos magnéticos y cómo el campo es distorsionado por otros objetos que ingresan al campo.
Desafortunadamente, es un método de visualización tan útil que muchas personas se refieren y piensan en las líneas discretas como una representación de la naturaleza del campo, cuando en realidad es suavemente continuo.
Es importante tener en cuenta las limitaciones del modelo frente a la realidad. Las líneas de fuerza magnéticas son un artefacto de la interacción de las limaduras de hierro con el campo magnético. No son el campo en sí.