El ejemplo más simple es el gas hidrógeno. Si haces una lámpara de hidrógeno (como una lámpara de neón), brillará en cuatro frecuencias en el espectro visual. Si miraras la luz proveniente de una estrella distante y pasara a través de una enorme nube de hidrógeno interestelar, verías líneas negras que representan esas frecuencias. Eso indica que el gas de hidrógeno ha absorbido los mismos fotones que emitiría si se excitara.
La razón por la que el hidrógeno hace eso es que solo hay ciertas órbitas posibles para un átomo de hidrógeno. Cuando la frecuencia correcta de fotones golpea un átomo de hidrógeno, será absorbido y aumentará el electrón al nivel apropiado de energía más alta. Luego, más tarde, el átomo volverá a su estado de equilibrio y la energía que pierde al caer aparecerá como un fotón de esa misma frecuencia.
Algo que parece rojo tendrá átomos que no absorben fotones rojos. Dado que el fotón se dirige hacia una masa y no encuentra nada que lo absorba, todo lo que puede hacer es reflejarse más o menos en la dirección de donde vino. Entonces la gente verá rojo en la superficie del camión de bomberos. Un automóvil negro tiene una mezcla de átomos que absorben todas las frecuencias visuales. Un camión blanco tiene una mezcla de átomos que no absorberán frecuencias visuales. Todo está en los niveles de energía que los electrones pueden asumir en los diversos tipos de átomos presentes en la superficie del objeto.
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