Las escuelas de tecnología de élite de India son un boleto dorado con un lado oscuro
Elite technology schools in India a golden ticket with a dark side
Un lugar en un Instituto Indio de Tecnología es un boleto de oro. Hay 23 IIT en toda India, las instituciones de capacitación tecnológica más elitistas del país: una línea de producción para CEOs. El CEO de Alphabet, Sundar Pichai, y el fundador de Flipkart, Sachin Bansal, se encuentran entre sus ex alumnos. También lo son el fundador de Infosys, N. R. Narayana Murthy, y el CEO de FedEx, Raj Subramaniam.
Dhaval Raghwani ni siquiera había considerado ir a un IIT hasta que, en 2017, un instituto de entrenamiento, una escuela de acabado diseñada para llevar a los niños a instituciones de élite, se abrió en Thane, cerca de donde vivía en Mulund, Mumbai. Las posibilidades se desplegaron frente a él. Cada año, los medios de comunicación publican titulares de estudiantes que salen de estas prestigiosas instituciones con “trabajos de 2 crore por año” (casi $245,000). Raghwani se dejó llevar por la promesa de ganar en crores.
Intentar ingresar a un IIT implica, paradójicamente, abandonar la escuela. Para ingresar a una universidad de ingeniería en India, es necesario aprobar el Examen Conjunto de Ingreso, o JEE, y los centros de entrenamiento se especializan en preparar a los estudiantes para estas pruebas agotadoras. Solo el 0.5 por ciento de los candidatos son aceptados en cursos de pregrado en IIT.
Raghwani dejó la escuela, completando su diploma de escuela secundaria como candidato independiente, para inscribirse en el centro de entrenamiento. Las clases en el centro de entrenamiento normalmente le hubieran costado el equivalente a $6,000; sin embargo, con una beca, Raghwani pagó $2,500. Fue un programa intensivo. “No tenía vida social”, dice Raghwani. “Iba a clases de entrenamiento temprano en la mañana y regresaba tarde a casa. No tenía teléfono. Solo estudiaba, comía, dormía”.
El intenso trabajo dio sus frutos. En 2019, obtuvo un lugar en IIT Madras, en la ciudad sureña de Chennai. Pero aún quedaba una colina más empinada por escalar. Se espera que el estudiante promedio de IIT dedique de 50 a 55 horas por semana a su programa académico, para asegurar pasantías y colocaciones en empresas prestigiosas, y para mantener una variedad de intereses y actividades extracurriculares, incluyendo hasta dos horas de educación física obligatoria por semana. La definición de excepcional se ha inflado con los años. Ya no es suficiente tener buenas calificaciones. Ahora tienes que haber editado el periódico universitario y recaudado dinero para obras de caridad. Con cada estudiante habiendo sido el mejor de su clase, el entorno académico es ferozmente competitivo. Los estudiantes actuales y antiguos dicen que los campus suelen ser hiper masculinos, con estudiantes mujeres enfrentando acoso y abuso evidentes.
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No es sorprendente que la tasa de deserción sea alta. Para algunos, trágicamente, la presión del IIT los lleva a una crisis. Según las cifras del gobierno, desde 2018, 33 estudiantes de IIT han muerto por suicidio. Solo este año, los IIT vieron seis suicidios en los primeros cuatro meses del año. A fines de abril, IIT Madras, el IIT de mayor rango, informó su cuarto suicidio en tres meses.
“Supongo que depende de la persona”, dice Raghwani, ahora un estudiante de 22 años de Licenciatura en Tecnología, “cómo manejan la presión”. Su voz baja mientras continúa: “En mi residencia, [el semestre pasado] hubo un suicidio”, hace clic con la lengua entre cada segunda palabra. “Conocía muy bien a esa persona y, frente a mi habitación, se suicidó”.
IIT Madras no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Pero incluso mientras los IIT pasan de escándalo en escándalo, de tragedia en tragedia, siguen siendo la piedra angular del panorama tecnológico de India. Siguen siendo la vía más rápida hacia una carrera en el floreciente sector tecnológico del país. Y están expandiéndose a nivel mundial, con planes de expandirse a Europa, Oriente Medio y el sudeste asiático. Su influencia continua y creciente plantea preguntas sobre el futuro de la industria tecnológica india. La intensa competencia por los lugares, y el costo de asegurarlos, hace que los IIT históricamente se inclinen hacia grupos más adinerados y privilegiados. Los estudiantes de entornos o castas desfavorecidos enfrentan una doble carga de altas expectativas y discriminación, lo que a su vez les dificulta ingresar y tener éxito cuando lo hacen. ¿Qué significa esto para el canal de líderes tecnológicos de India y para el mundo, que se desarrolla en un invernadero de hipercompetitividad, donde el privilegio y la misoginia están arraigados en las instituciones?
“La falta de diversidad de castas en el sector tecnológico de India, y por lo tanto en el sector global, es un problema importante y muy rara vez se aborda”, dice la socióloga Devika Narayan. “Es un club de chicos de castas dominantes”.
El sistema educativo de la India es conocido por ser extremadamente competitivo. Debido a la falta de plazas asequibles y de calidad en la educación superior para la mayoría de la población, la presión por ingresar en una buena universidad comienza desde temprana edad, con los padres inscribiendo a sus hijos en sesiones de tutoría privada individual o grupal para adelantarlos a la competencia. En abril, un estudiante acudió al Tribunal Supremo de la India para aumentar su nota final en un 1 por ciento, de 98 a 99, porque las notas de corte de admisión eran tan altas. En 2021, 1,5 millones de estudiantes realizaron el examen JEE para calificar para 13.000 plazas en cada una de las 23 IIT, lo que significa que había 115 candidatos compitiendo por cada plaza. Y el éxito tiende a generar más éxito: es más probable que ingreses en una IIT si ya tienes recursos desde el principio.
También es más probable que seas hombre. Los centros de entrenamiento, como el que asistió Raghwani, generalmente implican vivir lejos de casa, por lo que los padres a menudo desaniman a las niñas (que pueden tener apenas 13 o 14 años) a presentarse a los exámenes. Las mujeres representaron alrededor del 20 por ciento de los estudiantes de IIT en el período de admisión 2022-23. La primera directora de IIT fue nombrada a principios de este año, pero no en una IIT de la India, sino en Tanzania.
Priyanka Joshi, quien se graduó de IIT Madras con un grado dual de cinco años en 2021, describe su experiencia allí como “difícil”. Ella fue una de las tres mujeres en su curso, rodeada de 57 hombres. La mayoría del profesorado también era masculino. Las mujeres en los campus de IIT a menudo dicen que han aceptado un nivel de acoso ambiental. “Pequeños problemas, como que un chico te toque inapropiadamente, estas cosas suceden mucho”, dice Joshi con naturalidad. Ella nunca se quejó, agrega, porque sabía que las personas en autoridad cuestionarían sus relatos “y habría mucha ida y vuelta”.
Varios IIT han sido criticados por su manejo de la seguridad de las mujeres. En 2022, IIT Madras respondió a una denuncia de acoso sexual solicitando a los estudiantes que siguieran un “sistema de compañeros” para su seguridad. En 2021, se informó que IIT Guwahati anuló las recomendaciones de los comités que investigaban delitos sexuales en el campus, permitiendo que los agresores salieran impunes con sanciones más leves de las recomendadas para agresiones sexuales.
En 2017, las IIT introdujeron un programa de acción afirmativa para mujeres, y el equilibrio de género ha mejorado. Pero cuando comenzaron las contrataciones en el campus, Joshi descubrió que muchos puestos, como el trabajo en plataformas petroleras, aún se marcaban como “no aplicable para mujeres”. Con menos opciones que sus compañeros masculinos, Joshi solicitó un trabajo en una firma de inversiones. Fue una de las dos candidatas seleccionadas de entre 400 solicitantes, una victoria que sus compañeros no tomaron bien. “Había muchos comentarios a mis espaldas”, suspira, “[La gente decía], ‘Ella ingresó porque es una chica'”.
Para los estudiantes de comunidades marginadas, la acción afirmativa ha sido una espada de doble filo. Bajo el programa, los estudiantes de entornos marginados tienen puntos de corte diferentes en el examen JEE para compensar las dificultades socioeconómicas históricas, entre otros factores. Esto, según los estudiantes, ha creado oportunidades para la discriminación una vez que llegan a una IIT. “Cuando la gente nos pregunta nuestra posición, están tratando de adivinar [nuestra casta]”, dice Ravi, un estudiante dalit [casta oprimida] en una IIT en Delhi. Ravi pidió usar un seudónimo para evitar represalias.
Frecuentemente, sus familias advierten a los estudiantes dalit que oculten sus antecedentes para evitar la discriminación. “Nuestras familias generalmente nos dicen que no hablemos de nuestra identidad”, dice Ravi. “Por lo general, nos envían a estas instituciones y nos dicen que no lo mencionemos”. Pero su casta fue revelada cuando un coordinador de curso compartió una hoja de cálculo con detalles personales en una lista de correo de la clase, que llegó a un grupo de WhatsApp. Planeaban decírselo a la gente ellos mismos en algún momento, “pero sucedió durante la primera semana”. El estudiante dice que a menudo hay casos de “ragging”, un ritual de iniciación universitario que implica abuso, humillación y acoso, basado en su casta.
El gobierno indio establece que el 15 por ciento de los profesores de las IIT deben ser de castas marginadas y el 7,5 por ciento deben provenir de comunidades indígenas. En enero, un informe de Nature encontró que menos del 1 por ciento de los profesores provienen de estos grupos sociales. El informe también encontró que el número de estudiantes de estos antecedentes en STEM es consistentemente bajo y concluyó que la razón era que los institutos no estaban siguiendo las políticas de reserva y el gobierno no estaba responsabilizando a nadie por no cumplir con las cuotas. Agravando el problema está el hecho de que los estudiantes de castas marginadas suelen ser la primera generación de sus familias en ir a la universidad y no tienen acceso a instalaciones de entrenamiento para el JEE desde el principio.
Muchos estudiantes de entornos desfavorecidos que ingresan al sistema del IIT luchan con un intenso síndrome del impostor, dice Lekh Bajaj, psicólogo clínico y exalumno del IIT Delhi que realiza talleres de salud mental en el IIT Delhi. La discriminación de castas es un gran problema en India, dice Bajaj. “Pero en los IIT, se convierte en un problema aún mayor, porque la narrativa en las universidades es que las personas de castas oprimidas han obtenido cierta ventaja”.
La cuestión de cómo se manifiesta la casta en estos espacios académicos fue noticia brevemente en febrero, después de que un estudiante de ingeniería dalit, un estudiante de primer año en el IIT Bombay en Mumbai, se suicidara. En marzo, un grupo de estudiantes de la escuela presentó una denuncia policial contra su consejero principal por casteísmo. Hasta la fecha, no se ha tomado ninguna medida contra el consejero, quien sigue empleado a tiempo completo.
Lo que sucede en los IIT no se queda en los IIT. Dado que las castas dominantes conforman la mayoría de los graduados del IIT, los ejecutivos de tecnología tienden a provenir también de castas dominantes. El resultado es un ecosistema tecnológico excepcionalmente sesgado a favor de los hombres de castas dominantes, un sistema que también se ha reflejado en los Estados Unidos. En 2020, fue un graduado dalit del IIT Bombay quien presentó una demanda en los Estados Unidos contra Cisco Systems Inc. y dos de sus compañeros de clase, alegando discriminación basada en la casta mientras estaban empleados en la empresa.
“Dado toda la investigación sobre la reproducción de la casta y el género en los IIT, parece que estos ideales de clase media de género (y valores de casta dominante) dan forma a los mundos de las startups”, dice Hemangini Gupta, investigadora de economías empresariales en la Universidad de Edimburgo. “Continuamente, el hombre de clase media (y casta dominante) se sitúa como el ’emprendedor imaginado’… los trabajadores necesitan tener ventajas clave para sobrevivir en tales economías”.
A pesar de que las mujeres representan el 43 por ciento de los graduados totales en STEM en India, solo el 3 por ciento de los CEOs en el sector son mujeres. Con un techo de cristal persistente, inequidad salarial y una estructura social predominante que espera que las mujeres se casen primero y luego renuncien a sus trabajos al hacerlo, esta estadística no parece estar cambiando en el corto plazo.
Las startups a menudo intentan parecer que están diversificando su contratación, pero a menudo hacen poco para que esto suceda, dice Madhura DasGupta Sinha, fundadora de Aspire For Her, una ONG que tiene como objetivo apoyar las aspiraciones profesionales de las mujeres. Las startups indias son conocidas por optar por no contratar mujeres para ahorrar en costos de maternidad. “La cultura en las startups a menudo no es muy amigable para las mujeres: necesitan trabajar largas horas y viajar”.
Las startups indias son lugares de trabajo notoriamente tóxicos y a menudo aparecen en las noticias por glorificar una cultura en la que los empleados están privados de sueño, sobrecargados de trabajo y se espera que alcancen objetivos imposibles. Se han reportado escándalos en unicornios, incluyendo el gigante de la edtech Byju’s y la aplicación de entrega de alimentos Zomato.
La dominación de los hombres de castas dominantes dentro del ecosistema tecnológico probablemente se refuerce a sí misma, ya que las oportunidades económicas que el sector tecnológico ofrece siguen concentradas en un solo grupo social.
“La industria del software genera altas concentraciones de riqueza y ofrece un camino para la movilidad ascendente”, dice Narayan, el sociólogo. “Si excluye a todos excepto a las élites sociales, se convierte en uno de los principales sitios a través de los cuales se reproducen las desigualdades y jerarquías sociales”.
Aunque es mucho más difícil de medir, el sesgo en el liderazgo del sector tecnológico de India y su falta de diversidad y representación, que comienza a nivel educativo, probablemente esté influyendo en los modelos de negocio y las tecnologías, desde la forma en que se trata a los trabajadores hasta el diseño de algoritmos.
“Lo que los emprendedores y los financiadores entienden (y celebran) como ‘riesgo’ e ‘innovación’ está profundamente vinculado a los ideales y prácticas de género y casta dominante”, dice Gupta.
Los fundadores de empresas tecnológicas y los altos ejecutivos son los más propensos a provenir de una cultura laboral impulsada por el IIT, hipercompetitiva, de moverse rápido y romper cosas, combinada con un grado considerable de privilegio que los protege de las consecuencias negativas de asumir riesgos. Pero la mayoría de los indios no son urbanitas ricos altamente educados. Esto significa que los arquitectos de productos tecnológicos, como las plataformas de entrega de alimentos u otras formas de trabajo por encargo, tienen una experiencia fundamentalmente diferente de la sociedad en comparación con las personas que trabajarán más abajo en la cadena. Puede que no sea una coincidencia que los trabajadores por encargo en India informen rutinariamente de discriminación, condiciones de trabajo impactantes y despidos arbitrarios, y que los responsables de las políticas tecnológicas a menudo tomen decisiones que perjudican a millones de personas en comunidades pobres y rurales.
“La toma de riesgos masculina que enfatiza la escala y la velocidad como elementos centrales en cómo las startups mapean y materializan su crecimiento y imaginan su éxito (es prevalente)”, dice Gupta. “Una madre soltera migrante que vive en una vivienda económica en una de las áreas residenciales más nuevas de Bangalore estaría en desventaja en términos espaciales. El género y la casta dan forma a su experiencia de trabajo por encargo: sobrevivir en la economía de las startups solo es posible para los trabajadores que ya tienen redes de seguridad para navegar por estos nuevos espacios de trabajo”.
