Antes de que Android de Google dominara el mundo, tuvo que volverse radical. Tuve un asiento de primera fila

Before Google's Android dominated the world, it had to become radical. I had a front-row seat.

Atrapado en una silla de frijol, me estiré para alcanzar el teléfono que estaba justo fuera de mi alcance. Este no era un smartphone común de la época. Era el T-Mobile G1, conocido como HTC Dream fuera de Estados Unidos, el primer teléfono que ejecutaba el nuevo software Android de Google. Y tenía que tenerlo entre mis manos.

No, no eran la pantalla deslizable, el teclado QWERTY empotrado o la bola de navegación lo que llamaba la atención de mis dedos. En su lugar, era la disposición de los píxeles en la pantalla de 3.2 pulgadas lo que exigía mi atención.

Estaba en esa conferencia de desarrolladores de Google en 2009, llena de sillas de frijol, justo al lado de la oficina de ENBLE en San Francisco, por una única razón. Mi trabajo ese día como un aspirante a revisor de aplicaciones móviles era probar las primeras aplicaciones que se ejecutarían en Android, el audaz rival de Google para el exitoso iOS del iPhone de Apple. Y afortunadamente, pude ver esos programas antes que casi todo el mundo en el mundo.

Las primeras “aplicaciones” de Android, como las llamábamos entonces, todavía eran el aperitivo que pedías antes de la comida en un restaurante, muy lejos de las aplicaciones altamente responsivas y ricas en imágenes que damos por sentado hoy en día. El tiempo de carga era glacial. Las fallas en las demostraciones en vivo eran frecuentes. Los gráficos rozaban lo juvenil y toda la experiencia recordaba a la Web 1.0. Sin embargo, los cofundadores de Google, Sergey Brin y Larry Page, ni siquiera necesitaron ponerse patines en línea para captar la atención durante el debut de Android el 23 de septiembre de 2008.

Quiero decir, esto era Google. En un smartphone. Tenían nuestra atención.

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A medida que Android se prepara para celebrar su 15º aniversario, es el sistema operativo móvil más utilizado en todo el mundo. Según Google, hay más de 3 mil millones de dispositivos Android activos (no solo teléfonos). Según StatCounter, siete de cada diez teléfonos en el planeta ejecutan el sistema operativo de Google, lo que representa un asombroso 70% de la población mundial de teléfonos. La mayoría global de Android refleja no solo la solidez de la visión móvil de Google, sino también un cambio sísmico en la sociedad: los más de 4.600 millones de propietarios estimados de teléfonos inteligentes en el mundo han reemplazado en gran medida las cámaras independientes y, en muchos lugares, las computadoras personales. Y cualquiera puede usarlos.

Google ha recorrido un largo camino desde su primer teléfono Android

(En Estados Unidos, Android ocupa el segundo lugar después del iPhone, con el 46.5% del mercado estadounidense en marzo de 2023, según Statista.)

Hoy en día, según Statista, hay más de 2.5 millones de aplicaciones de Android en la tienda de Google Play (Google se negó a compartir números exactos). El primitivo Android Market se lanzó con alrededor de 35 aplicaciones, y la primera generación de programas era torpe y con poca potencia en comparación con otros programas para teléfonos inteligentes de la época. Por ejemplo, ni siquiera podías cambiar la configuración de la cámara en el primer teléfono Android.

Sin embargo, no pasaría mucho tiempo antes de que Android de Google y iOS de Apple reescribieran las reglas de los teléfonos inteligentes. Google solo necesitaba aprovechar el mismo espíritu revolucionario que Apple, cuyo iPhone causó sensación en 2007, y convertir Android en una plataforma donde las aplicaciones móviles proliferaran y fueran extremadamente fáciles de usar.

El éxito de Google no fue accidental. Las versiones de Android con nombres de postres como Cupcake (Android 1.5) y Lollipop (Android 5.0, 5.1), las asociaciones estratégicas con fabricantes de hardware como Samsung y Motorola, y el impulso para superar a Apple en aspectos clave, como las notificaciones push, la navegación paso a paso, los pagos móviles y la carga inalámbrica, han ayudado a crear los teléfonos que hacen de todo y sin los cuales la mayoría de nosotros nos sentiríamos perdidos hoy en día.

Google continúa escribiendo el próximo capítulo también. Los avances en Android han dado lugar a una era en la que las pantallas de teléfonos del tamaño de una tableta, como el Samsung Galaxy Z Fold 5, se pliegan por la mitad y las aplicaciones ahora pueden saltar y adaptarse de una configuración a otra, incluso en múltiples pantallas.

Si alguien que miraba las primeras aplicaciones de Android predijo la dominación mundial de la plataforma, seguro que no fui yo. Probablemente era demasiado novato como para haber declarado el declive de cualquier rival saludable que no fuera Android o iOS. Especialmente considerando que el antiguo competidor Symbian una vez tenía el 70% del mercado global. BlackBerry y las plataformas móviles de Microsoft Windows eran estrellas brillantes por derecho propio, y el rediseño de WebOS de Palm más tarde se convirtió en el favorito de los medios de tecnología. En muchos aspectos, estos rivales establecidos superaron con creces a Android y Apple en poder y sofisticación.

Mirando hacia atrás, la decisión de Google de seguir a Apple y reducir las aplicaciones a su esencia fue radical dado el rumbo que estaban tomando los teléfonos inteligentes. ¿Era ese el objetivo desde el principio?

Como se dice, el contexto lo es todo. Quédate conmigo aquí. Permíteme pintarte un cuadro.

El primer “teléfono” de Google estableció el escenario

¿El iPhone de Apple? Eso tenía sentido. Apple seguía siendo culto y de boutique, pero había construido credibilidad en el mercado popularizando el iPod, su reproductor de música portátil distintivo. El iPhone, entonces, era como un iPod más grande y mejor que hacía llamadas y, lo inaudito, podías navegar poniendo tu dedo directamente en la pantalla. Pero Google era una empresa de búsqueda en internet que también vendía muchos anuncios. ¿Un teléfono de Google… tenía sentido?

“Alguien garabateó frenéticamente con un marcador de borrado en seco en una pizarra de tamaño corporativo”, escribí sobre una reunión de planificación a la que asistí antes del lanzamiento en 2008. “¿Se llamaría el Teléfono de Google o el Teléfono G?” Ninguno de los dos, resultó ser. No sería hasta ocho años después, en octubre de 2016, que llegó el primer teléfono “puro Android” de Pixel, sin una capa de software adicional ni gráficos de las propias marcas de teléfonos. Y a Google no pareció importarle en lo más mínimo.

Trabajar con fabricantes de dispositivos como el emergente gigante HTC para crear una variedad de hardware compatible mientras Google suministraba el software de Android era clave para el genio de Google. También lo era convocar a un gran número de desarrolladores externos, muchos de ellos ansiosos por aprovechar Android de la misma manera que lo estaban haciendo con Apple, para proporcionar una inyección fresca de aplicaciones que se ejecutaban en la nueva plataforma.

Así es como eventualmente me encontré hundido en un saco de frijoles en un rincón tranquilo del Moscone Center de San Francisco, navegando a través de una serie de nuevas aplicaciones de Android, muchas de las cuales se basaban en versiones similares hechas originalmente para iPhone.

Recuerdo haber salido de la conferencia con cinco demos de aplicaciones ese día, mis escritos originales aparentemente perdidos en un rincón olvidado de internet. Uno de los que recuerdo era TuneIn Radio; un colega describiría una versión posterior para iOS como “casi perfecta” para su época. En la demo que vi, podías seleccionar emisoras de radio de todo el mundo y ver lo que otras personas estaban escuchando en la aplicación en ese momento.

Una pantalla incluía una tabla de clasificación de canciones populares, otra un mapa del mundo. Parte de la demo no funcionaba y me pidieron, no por última vez, que me adentrara en la descripción y dejara que mi imaginación hiciera el resto. El ejecutivo a cargo de la demostración sonreía desde el saco de frijoles junto al mío, orgulloso de las pocas opciones de la aplicación.

Recuerdo haber pensado: “Genial… ¿pero eso es todo?”

Como todos los demás, tenía mucho que aprender y desaprender también.

Las aplicaciones “radicales” de Android ayudaron a cambiar el guión

Esto es lo que necesitas saber sobre las aplicaciones a principios de los años 2000. La pura simplicidad de esta nueva generación avanzada por Apple y luego por Android era una noción radical para la época, lo contrario de lo que todos los demás estaban haciendo.

Apple y Google estaban “montando el caballo hacia atrás”, como dijo mi difunto padre sobre el difunto Steve Jobs. (Papá sabría; asistió al Homebrew Computer Club de Silicon Valley al mismo tiempo que los cofundadores de Apple, Jobs y Steve Wozniak).

Como parte de mi campaña personal en ese entonces para convertirme en el crítico de aplicaciones móviles de referencia en el equipo de ENBLE, había logrado convencer y persuadir a mis colegas encargados de reseñar hardware para que me permitieran trastear con teléfonos con funciones y teléfonos inteligentes como el Samsung BlackJack, el Palm Treo 650, el Nokia N95 y el Blackberry 7100 cuando no los estaban usando, para poder aprender y escribir sobre sus aplicaciones.

Quería descifrar sus lenguajes secretos y complejos, como el script basado en gestos llamado Graffiti que utilizaban las Palm Pilots, un organizador electrónico portátil (¡no un teléfono!) popular entre el grupo ejecutivo.

En mi búsqueda, manejaba herramientas de estilete diminutas para tocar la pantalla, aporreaba teclados QWERTY minúsculos que parecían haberse tragado la poción de encogimiento de Alicia, y miraba en sistemas de archivos y carpetas anidadas con fuentes tan pequeñas que tenía que entrecerrar los ojos frente a una pantalla a escasas pulgadas de mis pupilas para poder leer.

Antes del iPhone y Android, los dispositivos portátiles imitaban comúnmente a las computadoras de escritorio de tamaño completo. Con una lógica principalmente dirigida al profesional de negocios de traje, estos primeros teléfonos inteligentes eran sistemas intensamente poderosos y futuristas en su época. También eran costosos y atraían a una clientela selecta. No eran el tipo de dispositivo personal que un niño o un adoptante tardío ligeramente curioso podía permitirse, ni mucho menos usar de inmediato.

Eso es precisamente lo que hizo que Android e iOS fueran tan diferentes de las “mejores” plataformas móviles de la época. Funcionaban porque no intentaban recrear nada brillante o complejo externamente. Google, por su parte, entendió que las aplicaciones sencillas en dispositivos fáciles de usar podían cambiar la vida al eliminar la fricción y los puntos dolorosos de esas (maravillosamente nostálgicas) mini computadoras portátiles que existían antes.

Con Android, no necesitabas tener conocimientos avanzados de alta tecnología o memorizar pasos de navegación precisos, o demostrar habilidades motoras finas como lo hacías con las generaciones anteriores de dispositivos. Las primeras aplicaciones de Android no necesariamente se sentían inteligentes. Al igual que las aplicaciones de iPhone, se sentían en gran medida intuitivas.

En otras palabras, Android nunca fue solo para geeks de la computación y nerds de la tecnología, sino para todos.

El “algo más” de Android

Un ingrediente de la fórmula especial de Android fue su atractivo para un grupo de usuarios convencionales sin explotar. Pero, escucha. Google hizo algo más que el iPhone de Apple no hizo, y esto es fundamental para el éxito particular de Google.

Debido a que Google comenzó por poseer la plataforma y no el hardware, porque evitó un ecosistema de extremo a extremo desde el principio para trabajar con HTC y otros fabricantes de dispositivos, de facto adoptó la diferencia.

Eso significaba que Android podía estar en todas partes, con suficientes estándares de hardware para que todo funcionara en conjunto. (¿Recuerdas Android Go?) Esa flexibilidad abrió la puerta para que Android llegara a dispositivos con formas, precios y especificaciones de hardware muy diferentes.

Sí, los diferentes precios, configuraciones de hardware y versiones de software también causaron la temida fragmentación, un tema espinoso para otro día. (La reacción contra el problema de fragmentación también provocó la campaña de 2014 “Estar juntos. No ser iguales”, lanzada por Alphabet y el CEO de Google, Sundar Pichai, entonces vicepresidente senior de Android).

Aparte de los problemas de fragmentación, cualesquiera que fueran las razones que alguien tenía para comprar un dispositivo móvil en lugar de otro, los teléfonos Android estaban allí con una cascada de opciones.

Al final, ¿era esta la respuesta que me estaba mirando desde el puff todo el tiempo? ¿Podría ser que el núcleo del éxito ampliamente ubicuo de Android fue la audacia de permitir que las personas se unieran, donde sea que estuvieran, en lugar de apoyar a una élite de propietarios de dispositivos exclusivos? Mirando hacia atrás, ahora me parece tan claro.

“Genial… ¿pero eso es todo?”

Tal vez sí. O tal vez, la filosofía que impulsaba la dominación de Android por parte de Google era tan simple que en realidad es profunda.

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