El chip para PC de Qualcomm podría significar que las PC con Windows sean tan buenas como las MacBook de Apple.

La incorporación del chip de Qualcomm en las PC podría equiparar su calidad con las MacBook de Apple en Windows.

En el Qualcomm’s Snapdragon Summit en Hawai en octubre, la compañía reveló su chip Snapdragon X Elite de próxima generación con afirmaciones de referencia que lo hacen potencialmente competitivo con los potentes chips de Apple e Intel. Pero la carta bajo la manga de Qualcomm es agregar AI generativa en el dispositivo que puede procesar todo localmente y permitir a los usuarios obtener respuestas a preguntas, escribir historias y generar imágenes sin tener que pasar por la nube.

Los propietarios de PC que han visto los esfuerzos anteriores de Qualcomm para desafiar a Intel pueden ser escépticos acerca de las posibilidades de éxito de la compañía. Qualcomm comenzó a colocar procesadores en PC hace una década cuando se asoció con Microsoft y otros fabricantes de computadoras para fabricar dispositivos que funcionaban con una versión limitada de Windows llamada Windows RT, que no duró mucho. Qualcomm intentó asociarse para lanzar computadoras portátiles 2 en 1 con chips Snapdragon diseñados originalmente para teléfonos inteligentes y luego, en 2018, reveló su primera CPU para PC, el chip 8cx, con la esperanza de que las personas compraran PC con redes 5G en 2019. Sin embargo, los chips de la compañía no han afectado significativamente el poder de Intel.

Qualcomm cree que los fabricantes de PC estarán más entusiasmados esta vez, en parte gracias a la incorporación de la AI generativa en sus computadoras. Pero lo que puede impresionar más a los consumidores son las afirmaciones que Qualcomm hizo en el escenario de la cumbre de que el Snapdragon X Elite supera en rendimiento y eficiencia energética a los principales chips de Apple M2 e Intel. Y eso podría ser lo que realmente motive a los consumidores a buscar una computadora portátil con X Elite a mediados de 2024, cuando se espera que comiencen a llegar.

“Creo que los fabricantes de Windows [PC] están buscando capacidades similares”, dijo Alex Katouzian, vicepresidente senior de Qualcomm para móviles, computación y XR. “La única respuesta a lo que tiene Apple es realmente Qualcomm”.

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Qualcomm resaltó su ventaja de rendimiento sobre las Macs con procesadores M2 de Apple, pero días después, Apple anunció Macs basadas en el M3 más potentes que estarán disponibles meses antes de que el Snapdragon X Elite haga su primera aparición en 2024.

Eso motiva a Microsoft a fortalecer su asociación con Qualcomm.

“La realidad es que Microsoft necesita desesperadamente un socio que pueda competir con Apple tanto en rendimiento como en duración de la batería, y considerando lo que Qualcomm ha demostrado con sus pruebas preliminares en el Qualcomm Snapdragon Summit, definitivamente parece que Qualcomm tiene una oportunidad”, dijo Anshel Sag, analista principal de Moor Insights and Strategy. “Creo que el Snapdragon X Elite es, sin lugar a dudas, la mejor oportunidad de Qualcomm para ganar cuota de mercado a Intel y AMD”.

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Es más probable que los clientes que compren PC con tecnología Qualcomm utilicen máquinas con Windows alimentadas por procesadores Intel o AMD, donde las pruebas de velocidad de la computadora portátil probablemente mostrarán una imagen más positiva de Qualcomm. Sin embargo, aunque verifiqué de manera independiente que las pruebas de referencia de Qualcomm cumplieron con las afirmaciones que la compañía hizo en el escenario de la cumbre, aún hay muchas cosas que pueden cambiar, desde las posibles alturas de velocidad y eficiencia hasta la implementación en las PC en las estanterías de las tiendas, incluida la llegada del procesador de computadora portátil Meteor Lake de Intel en diciembre.

Y los actuales protagonistas de las PC tienen más que solo nuevo silicio a su favor, dijo Avi Greengart, presidente y analista principal de Techsponential.

“Intel aún tiene ventajas en términos de distribución y antigüedad, y aún no hemos tenido acceso a diseños comerciales de Snapdragon X Elite”, dijo Greengart. Sin embargo, agregó: “El Snapdragon X Elite ofrece un salto enorme en rendimiento por vatio en comparación con la arquitectura x86 de hoy en día, por lo que es difícil imaginar que Qualcomm no gane un poco del negocio de Intel”.

E incluso si el Snapdragon X Elite no mueve la aguja en el mercado de PC, su influencia se sentirá en el resto de la línea de productos de Qualcomm, desde móviles hasta automóviles y más allá.

La X Elite es una solución para laptops, por ahora

La X Elite es para laptops, aunque no hay razón por la que no se pueda usar en una computadora de escritorio. Ha sido probada en laptops por su eficiencia en energía y rendimiento, y Qualcomm la ve como una solución para computación sobre la marcha, lo que incluye realizar tareas intensivas para negocios y placer.

“Cuando miras a cada consumidor hoy en día, casi todos son creadores. Y cada consumidor es un jugador casual”, dijo Kedar Kondap, vicepresidente senior y gerente general de cómputo y juegos en Qualcomm

Lo que significa que las laptops alimentadas por X Elite podrían cubrir muchas áreas, aunque el chip no está posicionado para competir directamente con los chips que alimentan las grandes computadoras de escritorio para edición de fotos o videos de alta calidad.

Tampoco podría ser para los grandes jugadores, al menos hasta que veamos cómo la GPU integrada del chip maneja los juegos con gráficos y velocidades de fotogramas altas. No está claro cómo el chip funciona con las GPU discretas como las de Nvidia y AMD, que no es el enfoque de Qualcomm con este chip. En cambio, los dispositivos que esperamos ver en el mercado con la X Elite utilizarán su GPU integrada, según Kondap.

“Siempre hay jugadores profesionales, pero no es una categoría a la que hoy nos estamos refiriendo”, dijo Kondap.

Cómo la IA ayudará a la computación

La industria de la computación está en el umbral de una nueva generación a medida que se integra la IA, y aún no está claro si eso simplemente significará nuevas herramientas o una revisión más significativa de cómo usamos las PC. Los años 2024 y 2025 serán puntos de inflexión, según Kondap, con Windows 10 en fase de desaparición y los proveedores de aplicaciones comenzando a aprovechar las unidades de procesamiento neural en cada chip. Esto podría llevar a mejoras en eficiencia, precisión operativa y resultados más rápidos, así como cosas que solo la IA generativa puede hacer, como el Copilot de Microsoft, que tiene como objetivo ayudar a los usuarios con muchas tareas en la PC.

“Muchas de estas aplicaciones van a permitir la productividad de una manera que no hemos visto antes”, dijo Kondap.

En el segundo día de la Cumbre Snapdragon, la compañía de software de producción cinematográfica Black Magic subió al escenario para mostrar cómo su software puede aprovechar las capacidades de IA generativa en el chip X Elite. En comparación con un procesador de 12 núcleos no especificado con una GPU integrada, el Snapdragon X Elite fue 1.7 veces más rápido al usar una herramienta de IA intensiva en cómputo, Magic Mask, en el software DaVinci Resolve Studio de Blackmagic. La NPU del chip de Qualcomm fue tres veces más rápida en ejecutar tareas de DaVinci que la del otro chip.

Más en general, Qualcomm está de acuerdo con Apple, Google y otros en cuanto a dos grandes ventajas de la IA en el dispositivo: protege mejor tu privacidad que los servicios que cargan tus datos en la nube, y puede funcionar más rápido sin retrasos en la comunicación. Ejecutar IA en tu dispositivo significa que no tienes que pagar por infraestructura de computación en la nube también.

El lado negativo es que mucha IA, incluido el chatbot ChatGPT de OpenAI y el generador de imágenes Firefly de Adobe, requiere mucha más potencia informática de la que una laptop puede ofrecer. Así que es de esperar que la nube siga siendo importante y que el procesamiento de IA con configuraciones locales y en la nube híbridas sea una solución atractiva para tareas de IA más intensivas.

Las empresas pueden no conocer el valor de la IA en el dispositivo hasta que lo vean en acción, qué tan rápido pueden generar código, comercializar cosas, procesar datos en minutos o ver cuántos datos tienen en sus manos; y luego entenderán los beneficios, dijo Kondap.

“Verás los beneficios en todas y cada una de las industrias, ya sea manufactura, operaciones, tecnología, TI empresarial y generación de código”, dijo Kondap.

Los clientes de Adobe Firefly, quienes obtienen un número generoso pero limitado de usos de IA generativa al mes con sus suscripciones a Creative Cloud, sin duda podrían apreciar los beneficios de ejecutar IA en su propia hardware.

Los desarrolladores también deberán decidir qué modelo de lenguaje grande les conviene mejor. El Snapdragon X Elite admite 20 modelos de lenguaje grandes en su lanzamiento, incluido Llama 2 de Meta, pero las personas y las empresas deberán decidir qué modelo se adapta mejor a sus necesidades.

“Deberías esperar que los casos de uso lleguen a un nivel diferente por completo”, dijo Kondap.

Aún es temprano en el desarrollo de la IA en el dispositivo para PC, por lo que Qualcomm no tiene muchos datos competitivos para comparar el X Elite. En el escenario de la cumbre, la compañía se jactó de que el X Elite es capaz de realizar 45 billones de operaciones por segundo (solo una métrica para comparar la velocidad de la IA) solo con la unidad de procesamiento neural del chip, y 75 TOPS con todo el chip. Intel anunció sus chips Meteor Lake de 14ª generación con IA en el dispositivo en septiembre, pero aún no ha publicado benchmarks.

Sea cual sea la métrica que finalmente se imponga (el conjunto de pruebas de Qualcomm para el X Elite incluía la prueba de inteligencia artificial Procyon AI, en la que el chip obtuvo una puntuación de 1766), Katouzian predice que pronto la aptitud y la velocidad para ejecutar tareas de inteligencia artificial se incorporarán al rendimiento general de un chip.

“¿Con qué rapidez obtengo mi respuesta? ¿Es precisa o no?” dijo Katouzian. “La gente va a decir ‘Necesito una CPU más rápida, una GPU rápida y necesito una IA para ejecutar estas cosas'”.

Aún es demasiado pronto para saber cómo las características de inteligencia artificial del X Elite ayudarán en áreas como los videojuegos, dijo Kondap. Podría ampliar la gama de colores y la profundidad en términos de cómo se juegan los juegos. “Por eso estamos emocionados, porque tenemos el hardware. Tenemos la implementación de software, las API, los SDK, los conjuntos de herramientas. Queremos hacerlo llegar lo más rápido posible”, dijo Kondap. 

La influencia móvil

Los diseñadores del X Elite de Qualcomm priorizaron la optimización en el diseño del chip, la gestión de energía e incluso la cámara, basándose en la experiencia de la empresa en la gestión de la arquitectura completa de un chip, que es cómo ha estado manejando los chips de teléfonos Snapdragon durante décadas, según Kondap.

“Sí, el ADN del X Elite proviene de nuestro pasado, que obviamente es móvil”, dijo Kondap. 

Qualcomm utilizó trucos de eficiencia que desarrolló para plataformas móviles en el diseño del X Elite, como controlar el consumo de energía apagando las GPU y reduciendo el consumo de las pantallas cuando no se están realizando tareas de alto rendimiento como los videojuegos. Luego, está realizando ajustes (por ejemplo, a nivel de software) de esa eficiencia tecnológica para adaptar el X Elite a las PC y, específicamente, a las computadoras portátiles. 

Qualcomm está seguro de que ha construido un chip desde sus raíces móviles para satisfacer las necesidades de los usuarios de PC. En una habitación llena de computadoras portátiles de muestra con dos configuraciones de ejemplo (una con especificaciones más altas y otra con especificaciones más bajas), Nitin Kumar, director senior de gestión de productos de Qualcomm, señaló los altos números de referencia que cada máquina estaba produciendo.

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“Cuando miras las pruebas de referencia en esta habitación, estás viendo lo que podemos lograr. Cuando evaluamos la experiencia de un usuario de PC usando la máquina, perfilamos las aplicaciones, analizamos cómo se ve la carga de trabajo, te sientes seguro con la tecnología que estamos construyendo para mejorar la experiencia del usuario de PC”, dijo Kumar.

El diseño del X Elite también se vio influenciado por la arquitectura móvil Snapdragon de Qualcomm, y la unidad de procesamiento neural que se encarga de las tareas de inteligencia artificial en el lado móvil (para mejorar las fotos y manejar tareas secundarias) llevó al desarrollo del NPU en el X Elite, que se encarga de las tareas de inteligencia artificial generativa para liberar la CPU y la GPU de otras tareas. Esto lleva a un menor consumo de energía y generación de calor, lo que a su vez se traduce en una mayor vida útil de la batería, según Kumar, en consonancia con la filosofía de Qualcomm de utilizar la eficiencia energética para aumentar el rendimiento en comparación con otros fabricantes de chips. 

“Entregar un nivel similar de experiencia de rendimiento en comparación con la competencia con un consumo de energía mucho menor es la perturbación que estamos creando”, dijo Kumar.

El enfoque de Qualcomm para el lanzamiento de las PC es el chip Oryon, que debuta en el X Elite pero está destinado a proliferar en otros lugares. A medida que el desarrollo se fluye de lo móvil a lo PC, también fluirá de regreso a otras verticales en la línea de productos de Qualcomm. 

Cómo X Elite influirá en todos los demás chips de Qualcomm

Qualcomm adelantó por primera vez la CPU Oryon el año pasado como el centro de su próxima tecnología de silicio, y ahora ha revelado lo que puede hacer el chip. Las pruebas de referencia han demostrado su rendimiento y eficiencia más allá de los competidores actuales en chips de PC. Qualcomm no dirá definitivamente si está trabajando en otros chips de PC para suceder al X Elite, por lo que está por verse a qué tipo de computadoras estarán dirigidos los futuros chips de PC de Qualcomm. “Lo que puedo decir es que hemos invertido en esta categoría y obviamente estamos comprometidos en asegurarnos de que haya un dispositivo disponible para todos”, dijo Kondap.

Pero lo que sí sabemos es que los chips Oryon se extenderán a otras líneas de productos de Qualcomm, incluyendo los móviles el próximo año y los automóviles en algún momento posterior. Dado el ADN móvil incorporado en el diseño del nuevo chip de computadora de Qualcomm, no es sorprendente que la compañía quiera retroalimentar esos avances en los chips de los teléfonos inteligentes.

Qualcomm es cauteloso acerca de cómo Oryon se integrará en los futuros chips móviles Snapdragon. No está claro si la nueva CPU reemplazará por completo la CPU Kryo existente utilizada en la actualidad en Snapdragon 8 Gen 3 y chips de nivel inferior, o si los chips más baratos que vendrán dependerán de una combinación de procesadores Oryon y Kryo. La línea Kryo basada en ARM se lanzó en 2015 con la línea Snapdragon 820, por lo que es hora de una nueva visión actualizada de la computación en los chips móviles de Qualcomm.

“Seguiremos utilizando [Kryo] en los lugares donde sea necesario, y luego podremos averiguar qué hacer con Oryon no solo en el mercado de PC sino también en el mercado móvil y automotriz, y cómo se propaga en las distintas líneas de productos”, dijo Katouzian.

Eso significa que Oryon no necesariamente estará limitado a los chips más premium que Qualcomm lance, dijo Katouzian. Las diferentes versiones de Oryon serán escalables para subir y bajar en niveles que serán diferentes entre PC, móviles y automóviles.

En última instancia, eso significa que el éxito del X Elite no dependerá completamente de si establece una base en el mercado de PC; su impacto se sentirá en los productos de Qualcomm en los próximos años.

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