La carne falsa está sangrando, pero aún no está muerta
La carne falsa sangra, pero no está muerta todavía.
El día en que salió a bolsa en mayo de 2019, las acciones de Beyond Meat se dispararon un 163 por ciento, la mejor actuación de un día para una empresa estadounidense importante en casi dos décadas. La empresa con sede en Los Ángeles, junto con su vecina californiana Impossible Foods, se posicionó en la vanguardia de una nueva industria de proteínas, aportando un toque de Silicon Valley al mundo hippie de las alternativas a la carne. Claramente había algo en ello. Las ventas de carne falsa crecieron un 74 por ciento entre 2018 y 2021, impulsadas por una comercialización sofisticada y una preocupación genuina por el impacto de la producción de carne en el medio ambiente. A medida que el ciclo de la euforia continuaba, los analistas predecían que las carnes alternativas seguirían en auge. Barclays dijo que el mercado alcanzaría los 140 mil millones de dólares para 2030. Boston Consulting Group fue más allá, estimando que llegaría a los 290 mil millones de dólares para 2035.
Pero ahora las gafas de color de rosa se han quitado. En una conferencia de ganancias el 7 de agosto de 2023, el CEO de Beyond Meat, Ethan Brown, dijo a los inversores que los ingresos netos habían disminuido un 31 por ciento interanual, lo que provocó que el precio de las acciones de la empresa cayera más del 10 por ciento. No solo Beyond Meat está luchando. Las ventas de carne vegetal cayeron un 1 por ciento en Estados Unidos en 2022, después de un año de crecimiento nulo en 2021. En junio, la marca estadounidense Tattooed Chef anunció que se acogía a una protección voluntaria por bancarrota según el Capítulo 11, mientras que en el Reino Unido otras marcas veganas han reducido su gama de productos y han tenido dificultades financieras.
La caída llevó a predicciones inevitables de que el mercado había alcanzado su “máximo vegano”. Los inversores redujeron sus expectativas. Pero si bien es cierto que el entusiasmo por las alternativas veganas a la carne entre los consumidores parece haber disminuido, todavía hay mucho espacio para que las proteínas vegetales crezcan. La generación actual de carnes alternativas se destacó en una era de derroche de capital de riesgo y optimismo impulsado por la tecnología. Pero las compañías de carne a base de plantas no son startups tecnológicas, y la industria alimentaria no es Internet. Si nos alejamos del ciclo de euforia-boom-fracaso de la industria, queda claro que las personas, especialmente las que están fuera de Estados Unidos, aún están dispuestas a adoptar dietas más basadas en plantas, si reciben un pequeño impulso de los gobiernos.
“Creo que el principal problema de la categoría es no atraer a suficientes nuevos consumidores. Ese es el problema número uno”, dijo Brown en la conferencia de ganancias. Pero el problema es más grande que eso. Aquellos clientes que prueban marcas a base de plantas a menudo no vuelven a comprarlas. En marzo de 2022, la compañía alimentaria canadiense Maple Leaf publicó una revisión de la categoría de carne a base de plantas en Estados Unidos. Muchas personas querían probar alternativas a la carne, encontró, pero solo un pequeño número de esos clientes volvieron por más.
Las compras recurrentes son cruciales para que las empresas crezcan, dice Johnny Reams, socio del fondo de capital de riesgo de tecnología alimentaria Stray Dog Capital, que fue uno de los primeros inversores en Beyond Meat. Si las personas no vuelven a comprar proteínas alternativas, es una señal de que los productos disponibles no satisfacen a los clientes, dice. “Creemos que ha habido muchos productos que han salido al mercado que simplemente no son lo suficientemente buenos en sabor, textura y rendimiento para el consumidor”, dice Reams.
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Brown aludió a este problema en la conferencia de ganancias de Beyond Meat. La empresa está trabajando en la cuarta versión de su imitación de hamburguesa de carne, y también ha lanzado una versión más delgada con una nueva fórmula y textura.
La industria a base de plantas también ha luchado contra afirmaciones de que sus productos son ultraprocesados y poco saludables. La ciencia en torno al procesamiento de alimentos y sus efectos en nuestra salud todavía se comprende mal, pero eso no ha impedido que los activistas utilicen la etiqueta de ultraprocesado como un palo para golpear a la industria a base de plantas. El Center for Consumer Freedom, una organización que hace campaña en nombre de la industria de la carne, ha publicado anuncios a toda página en periódicos nacionales de Estados Unidos atacando a las empresas a base de plantas por su procesamiento. Una campaña comparó la carne a base de plantas con la comida para perros, mientras que otra las etiquetó como “imágenes ultraprocesadas que se ensamblan en fábricas industriales”.
La idea de que las carnes a base de plantas son poco saludables parece haber calado entre los consumidores. En la conferencia de ganancias, Brown citó investigaciones de la industria que indicaban que el porcentaje de personas que creían que las carnes a base de plantas son saludables estaba disminuyendo. Él atribuyó esto a la “comercialización competitiva” que se dirige deliberadamente a la industria de la carne a base de plantas. “[Han] hecho un trabajo muy impresionante al cambiar la percepción del consumidor”, dijo.
La percepción no es totalmente justa. La mayoría de las alternativas a la carne a base de plantas están procesadas, pero también lo están muchos de los productos a base de carne que se pretende reemplazar. Y como escribió la científica de datos Hannah Ritchie en ENBLE, los sustitutos de la carne tienden a tener menos calorías y grasas saturadas y más fibra que sus equivalentes de origen animal. Es cierto que las carnes a base de plantas no son una gran alternativa a las lentejas o los guisantes, pero se comparan razonablemente bien con las hamburguesas, salchichas y otros embutidos. Tal vez sea exagerado llamarlos saludables, pero el argumento de ultraprocesado está lejos de ser concluyente.
Impossible Foods intentó abrazar la etiqueta de ultra-procesado, llamando a su hamburguesa “procesada sin disculpas” en una publicación en su sitio web. Beyond está tomando un enfoque diferente con una campaña llamada “Aquí hay bondad” que muestra imágenes de campos bucólicos y un granjero sonriente mientras señala que las Beyond Steaks han sido certificadas por la Asociación Americana del Corazón.
Aún es demasiado pronto para saber cómo resultarán estas campañas, pero es un cambio interesante en el tono para una industria que se ha posicionado como adyacente a la tecnología durante mucho tiempo. Al principio, estas alternativas se comercializaban como dispositivos revolucionarios. ¡Hamburguesas modificadas genéticamente que sangran! ¡Más proteína que la carne, pero proveniente de plantas! Y además, eran dispositivos que prometían resolver un problema real: las enormes emisiones que provienen de la cría de animales para obtener carne. Cuando Beyond Meat salió a bolsa, estaba aprovechando una ola de entusiasmo de que la industria de la carne a base de plantas encontraría la aplicación perfecta para nuestros platos.
Pero la comida no es como la industria tecnológica, señala Reams. Las compañías de alimentos, incluso aquellas con una ventaja tecnológica interesante, no crecen como una empresa de software, dice. Las compañías de alimentos operan con márgenes muy ajustados, los precios son volátiles y los clientes pueden ser extremadamente exigentes con lo que ponen en sus bocas. También hay un problema de escala. Las empresas de software pueden escalar rápidamente porque llevar su producto a nuevos clientes casi no tiene costo alguno. Solo se trata de duplicar líneas de código, o conectar a un usuario a una base de datos centralizada que ya existe. La comida no es así. Cada hamburguesa a base de plantas adicional requiere más soja y plantas de guisantes que deben ser cultivadas, además de los costos de mano de obra y tiempo de procesamiento. Fábricas más grandes y una producción más eficiente reducirán el costo por hamburguesa, pero la escala es un proceso lento que requiere una infraestructura física costosa, sin garantía de que los clientes compren esas hamburguesas ligeramente más baratas una vez que estén hechas.
Además, las tendencias alimentarias pueden tardar mucho tiempo en cambiar. Durante décadas, la carne de res fue de lejos la carne más popular en los Estados Unidos. Solo gradualmente, a finales de los años 80 y principios de los 90, el pollo logró suplantar su dominio.
Eso podría significar que los inversores necesitan ajustar sus expectativas y plazos para la industria de la carne alternativa, dice Brian Choi, CEO de la agencia de investigación de mercado alimentario The Food Institute. Es probable que las proteínas alternativas no alcancen las alturas ambiciosas que los analistas tenían como objetivo en 2019, pero podrían terminar con una participación de un solo dígito en el mercado de la carne, dice. “No va a ser de la noche a la mañana, va a ser una progresión lenta, lenta”.
Aún hay potencial en el espacio de las plantas. Las proteínas alternativas son emocionantes porque ayudan a las personas a alejarse de los alimentos con altas emisiones y perjudiciales para los animales. El éxito de las leches a base de plantas sugiere que, con productos lo suficientemente buenos y las narrativas adecuadas, las personas cambian sus preferencias dietéticas. Más del 15 por ciento de todas las ventas de leche en los Estados Unidos son de leches alternativas. La industria de la carne a base de plantas tiene una tarea más difícil por delante, pero las personas pueden, y lo hacen, cambiar sus dietas.
Eso es especialmente cierto fuera de los Estados Unidos. En abril, el Centro Federal de Información para la Agricultura de Alemania informó que los alemanes estaban comiendo menos carne que en cualquier otro momento desde que comenzaron sus registros en 1989. En 2022, el alemán promedio consumió 52 kilogramos de carne, 4.2 kilogramos menos que en 2021. El informe señaló que esta disminución podría deberse en parte a la tendencia hacia dietas a base de plantas.
Probablemente no sea una coincidencia que la estrategia de nutrición federal de Alemania enfatice específicamente ayudar a las personas a avanzar hacia dietas más a base de plantas. Un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos también señaló que el 55 por ciento de los alemanes se consideran vegetarianos a tiempo parcial o “flexitarianos” y quieren reducir su consumo de carne. El consumo de carne también está disminuyendo en los Países Bajos.
Una de las razones por las que partes de Europa parecen estar renunciando a la carne más rápidamente que los Estados Unidos podría ser la inflación alimentaria, dice Choi. La inflación alimentaria en Europa fue del 19 por ciento, en comparación con el 7.7 por ciento de los Estados Unidos. La alta inflación de los productos animales reduce la brecha entre la carne convencional y las alternativas a base de plantas, que suelen ser más caras en los supermercados.
También podría ser que los europeos sean menos reacios a cambiar sus dietas que las personas en los Estados Unidos. En 2022, McDonald’s experimentó con una hamburguesa a base de plantas con una hamburguesa de Beyond Meat antes de decidir eliminar la hamburguesa vegana en verano. Pero el McPlant sigue siendo fuerte en el Reino Unido, Alemania y otras partes de Europa. Beyond también tiene planes de llevar versiones más localizadas de sus carnes a base de plantas a través de la Unión Europea. Si hay esperanza para la carne falsa, podría estar fuera de los Estados Unidos.
