Aquí tienes un nuevo plan para controlar a los magnates tecnológicos dorados
Aquí tienes un nuevo plan para controlar a los magnates tecnológicos millonarios
Cuando escuché por primera vez en 2013 que Barack Obama había elegido a Tom Wheeler para dirigir el regulador tecnológico crucial que es la Comisión Federal de Comunicaciones de los Estados Unidos, mi primer pensamiento fue … ¡qué traición! El nuevo jefe de la FCC había sido anteriormente el principal lobista no solo de una, sino de dos industrias: la televisión por cable y las telecomunicaciones celulares. ¿Cómo podía un presidente demócrata como Obama nominar al Gran Lobo Malo para dirigir el organismo conjunto? Sin embargo, mi decepción se atenuó cuando hablé con mi amiga Susan Crawford, una experta en políticas tecnológicas con su corazón en el interés público. “Es un buen hombre”, me dijo. “No te preocupes”.
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Le conté esto a Wheeler cuando recientemente discutimos su nuevo libro, Techlash: Quién establece las reglas en la Era Dorada Digital. “No estabas solo”, dice respecto a mi escepticismo. “Espero que la prueba del pudín haya estado en el consumo”. De hecho, la confianza de Crawford estaba bien puesta. Una vez que Wheeler asumió el cargo, mostró una inclinación por desafiar a los grandes gigantes de las comunicaciones y la tecnología, y velar por la gente. Logró que se aprobaran las reglas de neutralidad de la red. Fue a la sede de Facebook y discutió con Mark Zuckerberg sobre el plan egocéntrico de la compañía de proporcionar datos gratuitos a la India y otros países subatendidos. Llegó a despreciar el término “innovación sin permiso”, que retrataba a los reguladores con mentalidad pública como oponentes entrometidos del progreso.
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Aun así, me sorprendió el tono enérgico del libro de Wheeler, publicado este mes. Su tesis principal es que, al igual que en la Era Dorada original en el siglo XIX, gran parte de la población está bajo el control de ultrarricos industriales que dañan el interés público con empresas monopolísticas que llenan los bolsillos ya abarrotados. Así como el gobierno y los tribunales finalmente limitaron a los bandidos de los ferrocarriles y el acero, es hora de emprender una larga y dura lucha para restringir a las principales compañías tecnológicas, cuyos sucios dígitos digitales tocan todos los aspectos de nuestras vidas. Entregado con pasión, el argumento a veces parece más Malcolm Harris que Newton Minow, quien, durante su mandato como presidente de la FCC, declaró en 1961 que la televisión era un “desierto vasto”.
Cuando señalo esto a Wheeler, el antiguo lobista se apresura a decir que no está realmente abogando por la revolución. “Soy un capitalista con C mayúscula”, dice. “Pero el capitalismo funciona mejor cuando opera dentro de los límites. Y en el entorno digital, estamos viviendo en un mundo sin límites”. Techlash profundiza en cómo los reguladores y legisladores despojaron la Era Dorada. “Soy un frustrado aficionado a la historia”, dice Wheeler, quien una vez escribió un libro sobre Lincoln y el telégrafo, y presenta un caso ahora familiar contra las empresas tecnológicas importantes.
“Las plataformas digitales recopilan, agregan y luego manipulan datos personales a costos marginales que se acercan a cero”, escribe. “Luego, después de acaparar la información, se vuelven y cobran lo que el mercado puede soportar a aquellos que desean utilizar esos datos … Es, de hecho, el mayor modelo de negocio del mundo”. Si bien el subtítulo de su libro es una pregunta, la respuesta es obvia y deprimente. “Hasta ahora, son los innovadores y sus inversores quienes establecen las reglas”, dice. “Al principio esto es bueno, pero luego asumen roles seudogubernamentales e infringen los derechos de los demás y perjudican el interés público”.
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Solo desearía que Wheeler pudiera ofrecer recetas realistas para domar a los Zuckerbergs tan exhaustivamente como los trust-busters hicieron con los Rockefellers. El curso de su propia gestión en la FCC proporciona una historia ejemplarizante. “Fui responsable de supervisar los programas de licencias más grandes del gobierno, para la radiodifusión en satélites inalámbricos”, dice. “Es una de las situaciones más restrictivas para la competencia y destructoras de la innovación, porque crean monopolios garantizados por el gobierno.” Pero al igual que sucedió con muchas otras cosas en la FCC, un ejemplo elocuente de captura regulatoria, resolver el problema estaba fuera de discusión. Los intereses especiales estaban demasiado arraigados. Y cuando el ex presidente Trump asumió el cargo, los modestos avances de Wheeler fueron revertidos, las reglas de neutralidad de la red fueron eliminadas y la FCC volvió a actuar como si sirviera a las grandes corporaciones, no a los ciudadanos que pagan por la agencia.
Joe Biden parece ahora comprometido en construir las barreras de protección que Wheeler sugiere. Bajo una nueva presidenta de la FCC, la veterana de la agencia Jessica Rosenworcel, el organismo regulador está intentando resucitar las reglas de neutralidad de la red. Y Google está actualmente en los juzgados por cargos de competencia desleal, enfrentando la acusación de que mantener una dominancia en el mercado al pagar miles de millones para ser el motor de búsqueda predeterminado de los usuarios de Apple y Mozilla constituye una conducta anticompetitiva. Mientras tanto, Lina Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio Lina Khan, una favorita de Wheeler, ha sido una enemiga activa de las corporaciones demasiado poderosas y recientemente presentó una importante demanda antimonopolio contra Amazon.
¿Está funcionando? Los resultados son difíciles de discernir. “No hay supervisión de las plataformas digitales dominantes y eso es la captura regulatoria definitiva”, afirma Wheeler. Asegura que los reguladores existentes se han acostumbrado tanto a la inacción que es hora de crear una nueva agencia vigorosa que pueda supervisar a los gigantes digitales y regular la inteligencia artificial de manera efectiva. Pero cuando el Congreso ni siquiera puede aprobar una ley de privacidad que prácticamente todos, incluso Meta, están de acuerdo en que es muy necesaria, resulta difícil imaginar que ese órgano disfuncional pueda crear una nueva agencia reguladora.
Sí, el interés mostrado recientemente en el Congreso y por parte de la Casa Blanca por controlar a las grandes tecnológicas y tratar de controlar la IA parece alentador. Pero si buscas un símbolo de hasta qué punto los intereses especiales realmente tienen el control, considera la nominación fallida de Biden del experto en banda ancha Gigi Sohn como comisionada de la FCC. Sohn era una de las personas más conocedoras del país en política de comunicaciones y fue un alto cargo en la FCC de Wheeler. Pero su trabajo más destacado fue liderar Public Knowledge, una organización que abogaba por que los consumidores tuvieran mejores opciones de banda ancha. Ese enfoque en el interés público hizo que su confirmación fuera imposible, a pesar de haber pasado por varios interrogatorios y haber sido renominada. Además, parte de la oposición a Sohn, que es gay, adoptó la forma de calumnias viciosas. Ella se retiró el año pasado. “Fue vergonzoso”, dice Wheeler. “Un puñado de empresas lo convirtieron en una cruzada. Pero también fue así en la Era Dorada y pudimos hacer algo al respecto”.
No estoy seguro de que una lección de historia del siglo XIX sea suficiente motivo para tener esperanza hoy en día. Pero significa algo que, a pesar de todo el conocimiento interno que Wheeler tiene sobre los sucios juegos que se juegan en el centro del poder en Washington, todavía crea que es posible desarrollar una “regulación tan innovadora como los propios innovadores digitales”. Reconoce que todavía estamos lejos de alcanzar ese objetivo. Y si Biden no gana un segundo mandato, olvídalo. “Hemos visto cómo Donald Trump dice que tiene la intención de microgestionar las agencias independientes en lugar de permitirles actuar de forma independiente”, dice Wheeler. “Probablemente deberíamos tomar sus palabras en serio. Es una causa legítima de preocupación”. ¿Qué piensas?
Uno de los principales problemas que Wheeler abordó como presidente de la FCC fue proporcionar banda ancha para todos los estadounidenses. Dejó el cargo sin haber logrado completar la tarea. Su sucesor afirmó haberlo completado, pero también fracasó en el intento. Esperemos que la inversión de Joe Biden de $40 mil millones logre resolverlo. Si es así, marcará el fin de una serie de columnas quejumbrosas que he estado escribiendo durante casi todo este siglo. Aquí está lo que escribí en junio de 2007 para Newsweek. Obsérvese que en ese momento, la FCC consideraba que “banda ancha” era de 200 kilobits por segundo, solo cuatro veces más rápido que el acceso telefónico.
Aunque el presidente George W. Bush prometió durante su campaña de reelección que todos los estadounidenses tendrían acceso a banda ancha asequible para el 2007, muchos estadounidenses rurales no tienen forma de conectarse. Es imposible saber cuántos, en parte debido a la forma extraña en que la FCC mide el problema: si solo un edificio en un código postal completo está conectado, ya sea una biblioteca, una escuela, un negocio, entonces todas las personas en el área se cuentan como si tuvieran acceso, incluso si no hay cable y su compañía telefónica no les dará DSL. (Porque la señal se deteriora con la distancia, las compañías telefónicas encuentran demasiado costoso ofrecer el servicio a los clientes en áreas remotas). Muchas casas rurales teóricamente pueden tener banda ancha a través de una antena parabólica, pero el costo es alto y el servicio no es tan rápido como otras alternativas. De todos modos, un nuevo estudio llevado a cabo por el Proyecto Internet & Vida Estadounidense de Pew informa que menos de uno de cada cuatro estadounidenses rurales tiene conexiones de alta velocidad en casa, en comparación con aproximadamente el 40 por ciento de los habitantes de los suburbios y las áreas urbanas…
Otro problema es que, en comparación con la banda ancha en otros países, nuestras conexiones están lejos de ser “de alta velocidad”. La FCC define “banda ancha” como una conexión que entrega 200 kilobits por segundo, ya sea hacia (descarga) o desde (carga) la computadora. Eso es solo cuatro veces la velocidad de conexión por módem, y totalmente inútil para YouTube. “Nuestra definición necesita cambiar”, dice John Chambers, el CEO de Cisco, para quien una mejor banda ancha se ha convertido en una especie de cruzada. El representante Ed Markey de Massachusetts, quien lidera el Subcomité de Telecomunicaciones de la Cámara, propone que no llamemos banda ancha a menos que tenga al menos 2 megabits por segundo. Eso palidece en comparación con lo que ya está disponible en muchos otros países: banda ancha de 50 o incluso 100 Mbps, lo suficiente rápido para lo que Chambers llama la “próxima ola” de servicios como videoconferencias realistas, consultas de atención médica a distancia y compras en las que estás prácticamente allí. “Estamos jugando a ponernos al día cuando deberíamos ir hacia donde está yendo el mercado”, dice.
Davidde pregunta: “¿Qué consideras belleza en la tecnología?”
Gracias, Davidde. La tecnología es en última instancia una herramienta. Encuentro belleza cuando nos empodera de manera elegante y simple. Nadie entendió esto mejor que Steve Jobs. No inventó el concepto de tecnología que nos eleva y nos deleita, pero fue su credo y su legado.
“La cosa que todos nuestros competidores no entienden es que piensan que todo se trata de moda”, me dijo una vez. “Y no podrían estar más lejos de la verdad. El iMac no se trata de computadoras de colores llamativos. El iMac es una computadora completa que es realmente silenciosa, que no necesita un ventilador, que se despierta en quince segundos, que tiene el mejor sistema de sonido en una computadora de consumo, una pantalla súper fina. Se trata de una computadora completa”. Eso fue cuando Jobs estaba mostrando el iMac, pero es un buen pensamiento en el 22º aniversario del iPod esta semana.
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