Dentro de la fábrica donde los robots están construyendo tu próximo teléfono Samsung

En la fábrica de robots que construye tu próximo Samsung

En la fábrica de dispositivos móviles de Samsung en Gumi, Corea del Sur, a unas tres horas de la capital del país, Seúl, casi todo está automatizado. Incluso el proceso de ponerse las cubiertas para zapatos que se requieren para entrar en algunas áreas de la instalación es manejado por una máquina.

El sonido de los robots zumbando, los fuelles de aire soplando y los brazos mecánicos cambiando de posición se puede escuchar en toda la instalación. De vez en cuando, un robot autónomo tocará una melodía linda para señalar su llegada. Estos robots, conocidos como AGVs (vehículos guiados automatizados), recorren el piso de la fábrica transportando materiales a sus estaciones designadas, guiados por pistas de aluminio en el suelo. Me han dicho que hay 80 de estos robots en la instalación de Gumi de la compañía, donde se ensamblan teléfonos como el Galaxy S23 y el nuevo Galaxy Z Flip 5.

Los robots móviles y los brazos mecánicos pueden ser comunes en fábricas de esta escala (solo pregúntele a Amazon). Y dado que la instalación de Samsung ha producido 6 mil millones de dispositivos desde 1988 y fabrica más de un millón de teléfonos insignia al mes, no es sorprendente que la compañía haya recurrido a la asistencia automatizada. Pero visitar la fábrica de dispositivos móviles de Samsung, donde presencié cómo un Galaxy S23 Ultra pasó de ser poco más que una placa de circuito a un producto completamente empaquetado, ilustra cuán detallado, riguroso y, por supuesto, automatizado es el proceso de producción.

Visitar también proporciona un contexto sobre por qué lleva tanto tiempo que los nuevos dispositivos pasen de conceptos a productos comercialmente disponibles. Además de garantizar que tecnologías como las pantallas plegables o los displays enrollables funcionen correctamente, Samsung necesita desarrollar nuevas máquinas e integrar procesos de inspección en la línea de producción para ensamblarlos a gran escala. Cada componente, incluso los aparentemente menores como un sensor de huellas dactilares, tiene su lugar designado dentro de la línea de producción para controles de calidad.

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Pero a pesar de todas estas pruebas, Samsung todavía se ha visto envuelto en controversias con respecto a productos defectuosos. Infamemente tuvo que retirar el Galaxy Note 7 en 2016 debido a problemas de sobrecalentamiento. Y retrasó el lanzamiento de su primer teléfono plegable, el Galaxy Fold, en 2019 después de que algunos revisores informaron pantallas rotas. Busca en Reddit y encontrarás historias de propietarios del Galaxy Z Flip con dispositivos defectuosos.

Antes de visitar el área donde se ensamblan los teléfonos Galaxy, aprendí sobre el proceso de montaje de dispositivos de montaje en superficie. Aquí es donde se montan y sueldan materiales en una placa de circuito impreso, que es esencialmente el sistema cardiovascular de tu teléfono Galaxy. Los materiales se desenrollan de lo que parece ser un carrete de cinta gigante, con un promedio de 23 a 25 componentes que se montan cada vez que parpadeas.

Después del proceso de soldadura y varias inspecciones, una placa de circuito impreso grande se corta en las placas individuales más pequeñas que alimentan a los teléfonos. Por lo general, una placa se divide en partes que pueden alimentar de cuatro a seis teléfonos.

Aunque no pude ver estos pasos, porque la instalación necesita mantenerse a una temperatura, humedad y control de polvo, sí tuve una vista privilegiada de la línea de producción principal. Los brazos robóticos movían diligentemente los Galaxy S23 Ultras parcialmente ensamblados alrededor de la cinta transportadora, sujetando conectores e insertando tornillos meticulosamente.

Una gran parte de la línea de ensamblaje está dedicada a controles de calidad. Samsung dice que solo para la línea de Galaxy S23 hay alrededor de 30,000 a 50,000 elementos de inspección. Esto incluye la conexión del S Pen; el puerto de carga; la funcionalidad de comunicación de campo cercano (o NFC, la tecnología que permite los pagos sin contacto); paneles de pantalla táctil; sensores de huellas dactilares; cámaras; altavoces; la bandeja de la tarjeta SIM; y las conexiones Wi-Fi. También hay puntos de control dentro de la línea de ensamblaje para chips que permiten conexiones 5G de ondas milimétricas y ultra banda ancha, la tecnología de detección de proximidad que permite a los teléfonos compartir archivos más fácilmente y funcionar como llaves digitales de automóviles.

Los robots están en todas partes durante el proceso de ensamblaje, pero no todo es maquinaria en el piso de fábrica de Samsung. Casi mil empleados trabajan solo en esta línea. Me di cuenta de eso una vez que salí del piso de fábrica y recorrí los terrenos del campus, donde los empleados paseaban por la tarde bajo coloridos paraguas para protegerse del sol.

La línea de ensamblaje es solo una parte de las instalaciones de Samsung. También hay un laboratorio de automatización en las instalaciones de la compañía, donde Samsung prueba dispositivos actuales y futuros para ver si funcionan como deberían bajo uso normal. (Eso difiere del laboratorio de confiabilidad en el campus de Digital City de Samsung en Suwon, Corea del Sur, donde los dispositivos se evalúan en condiciones más exigentes y estresantes.)

Y sí, al igual que la línea de ensamblaje, está lleno de robots que trabajan metódicamente en sus tareas asignadas. Samsung dice que seis meses de pruebas en este laboratorio equivalen a dos años de uso por parte de los consumidores.

Es en este laboratorio donde los Z Flips y Z Folds se pliegan y despliegan una y otra vez, los S Pens se conectan y desconectan de los teléfonos continuamente, y las máquinas teclean en los teclados de pantalla. Los brazos robóticos se mueven y agitan rigurosamente con relojes Galaxy en sus muñecas para simular entrenamientos.

Una cámara dentro del laboratorio alberga cinco modelos faciales para probar el reconocimiento facial, una característica común en la mayoría de los teléfonos inteligentes de Samsung. Aunque no pude ver el interior, me dijeron que hay diferentes modelos destinados a probar cómo funciona la tecnología entre diversas etnias y en diferentes condiciones de iluminación.

Hay una prueba para casi todo lo que puedas imaginar, incluyendo tareas simples como caminar con el teléfono en la mano y moverlo mientras das pasos. Y estas son solo una fracción de las pruebas que realiza Samsung. En otros rincones del laboratorio, los robots están cargando y descargando las baterías de los teléfonos de Samsung, conectando y desconectando los Galaxy Buds una y otra vez, y probando los sensores de huellas dactilares a diferentes temperaturas.

Después de ver el laboratorio de pruebas y la línea de producción de Samsung, comienzo a entender por qué los nuevos dispositivos tardan tanto en pasar de prototipo a producto. Samsung ya mostraba tecnología de pantallas flexibles en 2011, mucho antes de que llegara el primer Galaxy Fold en 2019. Eso me hace preguntarme cuánto tiempo pasará antes de que otros dispositivos que están en la etapa de concepto se conviertan en productos reales.

En CES 2023, la convención tecnológica anual que se lleva a cabo en Las Vegas cada enero, Samsung mostró dispositivos conceptuales con pantallas deslizables que pueden expandirse según sea necesario. El jefe de móviles de Samsung, T.M. Roh, también dijo a ENBLE en una entrevista que la compañía tiene otros conceptos en desarrollo además de los que se han mostrado en CES.

Más allá de los teléfonos, Samsung también ha insinuado un proyecto de realidad mixta que está creando en colaboración con Google y Qualcomm. Y han comenzado a circular rumores sobre un anillo Samsung Galaxy para el seguimiento de la salud.

Solo el tiempo dirá hacia dónde se dirige el plan de productos de Samsung. Pero si la compañía está probando nuevos dispositivos flexibles y anillos inteligentes, estoy seguro de que se están probando en algún lugar oculto de los laboratorios de Samsung.

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