Cómo RISC-V puede usurpar a Arm como la Suiza de los chips de computadora
RISC-V puede reemplazar a Arm en el campo de los chips de computadora
En el mundo dividido de los semiconductores, Arm se compara con frecuencia con Suiza.
Esta empresa con sede en el Reino Unido se basa en una fundación de neutralidad. En lugar de fabricar chips, Arm simplemente diseña sus planos. La empresa luego licencia la propiedad intelectual a casi todos los principales fabricantes de semiconductores sin competir directamente contra ellos.
Ese enfoque, junto con las arquitecturas eficientes en energía, ha llevado los diseños de Arm a más del 95% de los teléfonos inteligentes, así como a automóviles, computadoras y numerosas otras aplicaciones. Pero la independencia que sustenta a Arm se ha vuelto controvertida. Mientras tanto, ha surgido un contendiente prometedor que ofrece verdadera imparcialidad: la Fundación RISC-V.
Las preocupaciones sobre Arm aumentaron en 2020, cuando Nvidia acordó comprar la empresa por 40 mil millones de dólares (36.7 mil millones de euros). El acuerdo daría el control de Arm a la empresa de semiconductores más valiosa de Estados Unidos. Nvidia podría obtener acceso temprano a las arquitecturas, licenciarlas de forma gratuita y vender sus chips basados en Arm a precios más bajos. De repente, la Suiza de los semiconductores parecía un lugar muy diferente.
“Una Arm de propiedad privada no solo significaría que la hoja de ruta futura de la empresa cambiaría, influenciada por la dirección, financiación y presencia de Nvidia”, dice Mark Lippett, CEO de la empresa británica de semiconductores XMOS, a TNW. “También significaría que el acceso equitativo a esa tecnología podría dejar de estar disponible”.
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Los clientes de Arm no fueron las únicas personas preocupadas. En todo el mundo, los reguladores comenzaron a investigar la adquisición. En Estados Unidos, la Comisión Federal de Comercio presentó una demanda para bloquear el acuerdo, argumentando que Nvidia se volvería demasiado dominante en el mercado de chips de 500 mil millones de dólares (459 mil millones de euros). Las autoridades de China, la UE y el Reino Unido también estaban examinando el acuerdo. A medida que los vientos regulatorios giraban, el acuerdo se volvió incierto.
Dos años después del anuncio de la adquisición, la transacción se desmoronó. El propietario actual de Arm, SoftBank, decidió en su lugar buscar una oferta pública inicial. Con una valoración objetivo de hasta 70 mil millones de dólares (64 mil millones de euros), la cotización podría convertirse en la mayor salida a bolsa del mundo este año. Sin embargo, los nuevos postores también podrían ser fabricantes de chips con intereses conflictivos.
A medida que las dudas sobre la neutralidad de Arm aumentaban, la atención se centró en RISC-V.
“Va a ser una implementación muy creíble”.
Fundada en 2015, RISC-V produce una arquitectura de bajo costo, eficiente y flexible que se puede personalizar para casos de uso específicos. Crucialmente, también es de código abierto, lo que significa que ninguna entidad única la controla. Como resultado, los clientes podrían evitar asociarse con Arm y pagar al proveedor para garantizar la compatibilidad.
La fundación también tiene una relación muy diferente con Suiza. Mientras que Arm tiene un vínculo figurativo con el país, la conexión de RISC-V es literal. En 2019, la organización se trasladó allí desde Delaware para evitar las restricciones comerciales de Estados Unidos, que ponían en peligro el acceso gratuito a su tecnología. La reubicación creó otro punto de venta para RISC-V, especialmente en China, el mercado más grande de Arm.
En Estados Unidos, la arquitectura también está atrayendo a algunos seguidores llamativos. Entre ellos se encuentra el director de ingeniería de Android, quien quiere que RISC-V se convierta en una “plataforma de nivel 1” en el sistema operativo, al mismo nivel que Arm.
A principios de este mes, los patrocinadores de RISC-V formaron un nuevo y poderoso equipo. Los fabricantes de chips Qualcomm, NXP, Nordic Semiconductor e Infineon, así como Robert Bosch, el mayor proveedor automotriz del mundo, anunciaron una nueva alianza para comercializar las arquitecturas.
“Es fundamental que mantengamos un acceso continuo a microprocesadores integrados eficientes y potentes”, dijo Svein-Egil Nielsen, director de tecnología de Nordic Semiconductor, en un comunicado. “Una colaboración abierta con empresas afines para mejorar continuamente la innovadora propiedad intelectual del microprocesador RISC-V y garantizar un suministro sólido y confiable de la tecnología es la respuesta ideal”.
La nueva empresa eleva a RISC-V como un rival de Arm. Como señala Lippett, la participación de empresas establecidas, ricas y conocedoras debería acelerar la adopción.
“Debes asumir que será una implementación muy creíble de RISC-V, y una marea creciente ayuda a todos”, dice.
La participación de Qualcomm es particularmente llamativa. El gigante estadounidense de los chips es uno de los mayores clientes de Arm, pero las dos empresas están ahora en una batalla legal.
Las tensiones entre los socios surgieron durante la propuesta de adquisición de Nvidia. En mayo de 2022, el CEO de Qualcomm dijo que quería comprar una participación en Arm junto con sus competidores, o incluso adquirirla completamente. Unos meses después, Arm demandó a Qualcomm. La demanda acusa a la empresa estadounidense de utilizar la propiedad intelectual de Arm sin permiso.
El conflicto expuso la compleja relación que Arm tiene con sus clientes, así como los riesgos de que estos adopten el diseño de chips internamente. La empresa RISC-V ha magnificado ambas tensiones.
“Debemos estar alerta ante cualquier estándar de facto.”
La nueva empresa, formada en Alemania, se centrará inicialmente en aplicaciones automotrices, un sector en el que RISC-V ya tiene presencia.
“Los principales actores de la empresa, NXP y Qualcomm, son proveedores importantes de chips automotrices, por lo que ya tienen relaciones comerciales”, afirman Leo Charlton y James Falkiner, analistas de tecnología de la empresa de investigación de mercado IDTechEx, en un correo electrónico para TNW. “El factor más importante en el sector automotriz es el precio, por lo que si estos chips RISC-V pueden ser más baratos al mismo nivel de rendimiento, eso es un gran incentivo”.
El sector automotriz es solo el comienzo de las ambiciones. La nueva empresa planea expandirse más tarde a los ecosistemas móviles e IoT. Los fundadores del grupo también han solicitado apoyo de asociaciones industriales, líderes y gobiernos. Aseguran que la iniciativa fortalecerá la industria de semiconductores en general.
Los planes crean otro dolor de cabeza para Arm, que tiene un mercado central que está agotando su crecimiento. En su último trimestre financiero, la empresa registró una disminución del 11% en las ventas en dólares.
No obstante, Arm mantiene varias ventajas sobre su rival emergente. La empresa ofrece un rendimiento comprobado, ubicuidad en el mercado, amplio soporte y un ecosistema de hardware y software más confiable. Para muchos clientes potenciales, RISC-V parecerá una propuesta mucho más arriesgada.
“Si no tienes intenciones de modificar un núcleo de procesador, es mejor que uses Arm”, dicen Leo Charlton y Falkner. “Pero la ventaja de RISC-V es que tienes la libertad de desarrollarlo y extenderlo”.
Sin embargo, la nueva empresa evoca una preocupación similar a la que rodea a Arm. Como señala Lippett, también podría ser adquirida por un gigante único de chips.
“Debemos estar alerta ante cualquier ‘estándar de facto’ que pueda evolucionar, impulsado por esta entidad bien financiada y respaldada, que compite con RISC-V”, dice. “La naturaleza de código abierto de RISC-V ayuda a mitigar esa preocupación, hasta cierto punto”.
A pesar de las preocupaciones, los analistas esperan que la nueva empresa acelere la adopción de RISC-V. Sin embargo, la dominancia en el mercado sigue siendo un sueño lejano. Por ahora, RISC-V parece poco probable que compita con Arm como un poder global. Pero podría convertirse en una verdadera emulación de la neutralidad suiza.
