En 1988 se detectó el primer exoplaneta y en 2016 ese número había aumentado a 3.600 en unos 2.700 sistemas estelares. La tasa de descubrimiento aumenta con la adición de nuevas técnicas. Existen múltiples métodos de detección, 5 formas de encontrar un planeta, como el movimiento o el bamboleo de las estrellas o la atenuación notable de la luz de las estrellas a medida que los planetas se cruzan entre la estrella y el punto de observación.
El paso de un planeta entre una estrella y la Tierra se llama “tránsito”.
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Estimar el número total de estrellas con planetas no es sencillo. La tasa de ocurrencia de planetas alrededor de las estrellas es actualmente una pregunta abierta con estimaciones tentativas que van del 10 al 30%. Los astrónomos han detectado ocho nuevos candidatos a exoplanetas que circundan las estrellas enanas rojas cercanas, y estas enanas rojas constituyen al menos el 75 por ciento de las galaxias +/- 100 mil millones de estrellas.
La observación directa es extremadamente difícil porque la luz reflejada de un planeta es de órdenes de magnitud más pequeños que la estrella anfitriona.