A cualquier temperatura por encima del cero absoluto (-273 grados centígrados) los átomos se moverán. En un sólido, vibrarán en posiciones fijas, en un líquido, se empujarán unos a otros y, en un gas, se cruzarán a velocidades muy altas. Cuando un material se calienta, la energía cinética de ese material aumenta y sus átomos y moléculas se mueven más. Esto significa que cada átomo ocupará más espacio debido a su movimiento, por lo que el material se expandirá. Cuando hace frío, la energía cinética disminuye, por lo que los átomos ocupan menos espacio y el material se contrae.
Algunos metales se expanden más que otros debido a las diferencias en las fuerzas entre los átomos / moléculas. En metales como el hierro, las fuerzas entre los átomos son más fuertes, por lo que es más difícil que los átomos se muevan. En latón, las fuerzas son un poco más débiles, por lo que los átomos son libres de moverse más. Estas diferencias en la contracción se usan en una tira bimetálica, que se compone de una tira de latón colocada a lo largo de la tira lateral de hierro. Cuando la tira se calienta, el latón se expande más que el hierro, por lo que la tira se extiende. Se utiliza en dispositivos devics como alarmas de incendio y disyuntores para hacer o romper contactos en un circuito eléctrico.
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