Las reacciones químicas exotérmicas a menudo producen un aumento de la temperatura. En las reacciones exotérmicas, las energías de enlace de los reactivos son menores que las energías de enlace de los productos. Como resultado, se necesita menos energía para romper los enlaces en los reactivos que la que se libera durante la formación de los productos. Esta diferencia de energía entre los reactivos y los productos a menudo se libera como calor. La liberación de calor provoca un cambio en la temperatura de la mezcla de reacción.
Aunque las reacciones exotérmicas liberan energía, primero se debe agregar algo de energía para romper los enlaces en los reactivos. En reacciones exotérmicas, la formación de enlaces en los productos libera más energía. En general, se libera más energía de la que se agrega.
Algunas reacciones son altamente exotérmicas. Estas reacciones producen una gran cantidad de calor y aumentan significativamente la temperatura de su entorno. Un ejemplo es la reacción del metal aluminio en polvo con óxido de hierro. Esta reacción se conoce como reacción de termita. La ecuación para esta reacción es
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2Al + Fe2O3 – —Al2O3 + 2Fe
Esta reacción libera suficiente calor para derretir el hierro que se produce.
De hecho, esta reacción se usa para soldar rieles de hierro.