Los mamíferos y los dinosaurios fueron contemporáneos pero evolucionaron de manera diferente. Los dinosaurios experimentaron una radiación adaptativa dramática para llenar muchos nichos terrestres y muchos evolucionaron para convertirse en herbívoros y depredadores de gran tamaño. Al igual que las aves que evolucionaron a partir de una rama de la evolución de los dinosaurios, los dinosaurios más pequeños aparentemente moradores de árboles evolucionaron para ser planeadores y voladores.
Durante este tiempo, los mamíferos se sometieron a su propia radiación adaptativa más limitada, pero se mantuvieron relativamente pequeños y el más grande aparentemente no era más grande que un gato doméstico. Se volvieron principalmente nocturnos, confiando principalmente en el olfato en lugar de la visión, como fue el caso de los dinosaurios diurnos. Los mamíferos eran en su mayoría pequeños depredadores e insectívoros con un grupo, los multituberculados (llamados así por sus elaborados dientes de mejilla) evolucionando para llenar un nicho de tipo roedor.
Es probable que los dinosaurios más exitosos compitieran con los mamíferos por nichos de animales de gran tamaño (éxito definido aquí por el número de especies y tamaño). Por supuesto, nuestra comprensión de estos organismos proviene principalmente del examen de fósiles, y es más probable que los organismos grandes dejen fósiles que se pueden encontrar. Además, nuestra comprensión de la vida en esos momentos se basa en los hábitats que fomentan la preservación de fósiles como humedales, ríos y ambientes de agua estancada. Sabemos mucho menos acerca de los animales que vivieron, digamos desiertos, porque la fosilización es menos probable allí.
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Cuando los dinosaurios se extinguieron al final del Mesozoico, los mamíferos podían sufrir una radiación adaptativa propia. Finalmente, esto condujo al desarrollo de grandes herbívoros de mamíferos y, como resultado, carnívoros. Si los dinosaurios no se hubieran extinguido, los mamíferos probablemente habrían permanecido relativamente pequeños, en su mayoría nocturnos y limitados. Esto es especulación, por supuesto, pero mi sensación es que si la extinción de los dinosaurios nunca hubiera sucedido, los primates, cuyos antepasados aparecieron antes de la extinción de los dinosaurios, probablemente habrían evolucionado para ser un grupo limitado de mamíferos arbóreos. Dado el predominio de los depredadores de dinosaurios y los límites que estos habrían puesto a los proto primates, nunca habrían aparecido simios como gorilas, gibones, chimpancés y humanos.
