Sí, pero es relativamente ineficiente como medio para producir energía a bordo. Esto se debe a que el proceso genera energía a expensas de la energía cinética del satélite, que obtuvo en primer lugar por el gasto de combustible en un motor de reacción (que en sí mismo es relativamente ineficiente).
Se podría obtener más electricidad de la misma masa de reactivos químicos utilizados en un generador a bordo, como una celda de combustible, o mejor aún, de paneles solares desplegables, que funcionan muy bien a la distancia de la Tierra del sol.
El verdadero propósito del concepto no es tanto para la generación de energía a largo plazo, sino en realidad como un método para maniobrar una nave espacial. Las naves espaciales en órbita terrestre baja, como la estación espacial, están sujetas a una pequeña cantidad de resistencia de la atmósfera, incluso a 200 millas sobre la tierra. De vez en cuando, los propulsores de la estación deben usarse para reactivarla y evitar que la órbita se descomponga. Los cohetes consumen propulsores, que deben reponerse mediante vuelos de suministro, lo cual es muy costoso.
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En cambio, con una correa, la energía de los paneles solares del satélite podría usarse para enviar corriente eléctrica a través de la correa, que en efecto se convierte en una bobina en un motor eléctrico, capaz de trabajar contra el campo magnético de la Tierra. De esta manera, la órbita del satélite puede, en principio, ser elevada por el trabajo realizado, sin usar propulsores. Genial, ¿eh?
Por el contrario, el dispositivo también podría usarse para bajar la órbita del satélite sin el requisito de propulsores. Esto podría evaluarse como un posible método para desorbitar un satélite al final de su vida útil, pero requiere una cuidadosa consideración de todos los pros y los contras a través de un proceso de ingeniería disciplinado.
(Una anécdota:
Recuerdo haber visto en vivo cómo un transbordador espacial intentaba desplegar millas de una correa de poder especial para probar esta idea, y recuerdo el momento en que falló, aparentemente causado por una falla en el aislamiento de la correa. Este fue uno de los experimentos más riesgosos jamás realizados en el espacio, especialmente utilizando el transbordador como plataforma, en lugar de un satélite no tripulado. Hubo un momento grave de “fruncimiento” después del fallo de la correa, cuando falló con el destello de un arco entre la correa y la plataforma de despliegue, montada en la bahía de carga útil. El experimento nunca se repitió. )
Para obtener más información, aquí hay un artículo archivado sobre esto que encontré después de escribir esta respuesta:
El experimento de Space Tether