Un osciloscopio (normalmente) muestra / grafica el voltaje de una señal de entrada con respecto al tiempo. El eje vertical corresponde al voltaje de la señal medida, y el horizontal corresponde al tiempo de la medición; esto le permite observar cómo cambia la señal con el tiempo. Para una señal de entrada de onda sinusoidal pura, esto puede mostrar una línea curva que sube a su pico positivo, luego cae a su pico negativo, luego sube de nuevo, etc. a medida que la línea traza de izquierda a derecha, haciendo coincidir los cambios en el voltaje a lo largo del tiempo tomado para trazar la línea.
Aunque los osciloscopios normalmente trazan la señal de izquierda a derecha con el tiempo, muchos osciloscopios sí permiten que la posición horizontal sea controlada por otra señal de entrada. En ese caso, el alcance muestra cómo cambia el voltaje de una señal con respecto al voltaje de la otra señal en lugar de con respecto al tiempo. Esto normalmente solo tiene sentido cuando ambas señales están de alguna manera relacionadas o sincronizadas de modo que haya una relación consistente entre los dos voltajes. En conjunto con otros equipos, esta característica permite que el ‘alcance se use para cosas como mostrar curvas de ganancia de transistores, entre otras cosas.
Un analizador de espectro muestra la composición de frecuencia de la señal. El eje vertical corresponde a la amplitud, y el eje horizontal corresponde a la frecuencia. Para una señal de entrada de onda sinusoidal pura, esto podría mostrar una línea plana baja en la pantalla, con un pico vertical grande en un punto: la altura del pico correspondería a la amplitud de la señal, y la posición horizontal del pico correspondería a La frecuencia de la señal.
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Las formas de onda distintas de las ondas sinusoidales pueden tratarse como si estuvieran compuestas de muchas ondas sinusoidales de diferentes frecuencias y amplitudes combinadas entre sí. Cuando se utiliza un analizador de espectro para medir una forma de onda no sinusoidal, mostrará numerosos picos que corresponden a los diferentes componentes de frecuencia que conforman la forma de onda. Puede haber un pico grande en la frecuencia base, seguido de una serie de otros picos en frecuencias más altas con amplitudes cada vez más bajas.
