Los gases de efecto invernadero son importantes porque influyen en la cantidad de energía solar que se absorbe en la tierra y en la cantidad que se irradia al espacio.
La concepción popular es que estos gases actúan como un invernadero gigante, atrapando la energía emitida desde el suelo para hacer habitable la tierra. Pero demasiado de estos gases en la atmósfera ha causado el calentamiento global.
Los gases de efecto invernadero incluyen una variedad de contaminantes atmosféricos artificiales. El dióxido de carbono es el gas más problemático. Otros son clorofluorocarbonos (CFC), metano y óxidos de nitrógeno.
Principales gases de efecto invernadero
Nuestro planeta está rodeado por una delgada capa de atmósfera, que se compone de una capa de gases en constante movimiento que nos proporciona el aire que respiramos. Casi toda la atmósfera de la Tierra está compuesta de nitrógeno (aproximadamente 78%) y oxígeno (aproximadamente 21%). El resto del 1% está compuesto de gases traza (incluidos los gases de efecto invernadero).
Dióxido de carbono
De todos los gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono es el único responsable de más de la mitad del efecto del calentamiento global (alrededor del 77%). Aunque está naturalmente presente en la atmósfera de la Tierra y en los ‘sumideros’ oceánicos y terrestres (como los bosques), el problema comienza cuando las concentraciones de dióxido de carbono aumentan más allá de los límites que puede absorber el ciclo natural de la Tierra. Las concentraciones de dióxido de carbono han aumentado rápidamente en la atmósfera desde el comienzo de la revolución industrial, cuando el mundo se volvió fuertemente dependiente de los combustibles fósiles a base de carbono para el crecimiento económico. Desde entonces, los seres humanos han estado emitiendo dióxido de carbono a la atmósfera en su búsqueda de industrialización, crecimiento económico y mejores estilos de vida. La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera es aproximadamente un 30% más alta ahora que hace 200 años a aproximadamente 379 ppmv.
Metano
El nivel de metano (que es el segundo mayor contribuyente al calentamiento global (aproximadamente el 20%) en la atmósfera) es aproximadamente un 145% más alto ahora que hace 200 años a aproximadamente 1774 ppbv. Las principales causas de este aumento son los procesos digestivos del ganado vacuno y ovino (la fermentación entérica en sus ruminos produce metano, que agrega colectivamente alrededor de 100 millones de toneladas al año), el cultivo de arroz, la descomposición de los desechos en los basureros y vertederos, y la fuga de Gas natural a la atmósfera.
Óxido nitroso
El nivel de óxido nitroso en la atmósfera es 15% más alto ahora que hace 200 años a aproximadamente 319 ppbv. Las principales causas de este aumento son el uso indiscriminado de fertilizantes nitrogenados en la agricultura, la quema de vegetación y las emisiones de las industrias.
Clorofluorocarbonos
Los clorofluorocarbonos son uno de los gases de efecto invernadero que han causado un aumento de 0.3 ºC en las temperaturas globales en el siglo pasado. Su concentración en la atmósfera se ha reducido desde que se eliminaron gradualmente para proteger la capa de ozono. Sin embargo, los fluorocarbonos como los perfluorocarbonos (emitidos durante la producción de aluminio) y los halofluorocarbonos continúan siendo emitidos a la atmósfera.
Vapor de agua
Aunque el vapor de agua es el gas de efecto invernadero más importante con la concentración más alta en la atmósfera, la actividad humana tiene poco o ningún impacto directo en su concentración en la atmósfera. Sin embargo, el aumento de las temperaturas globales inevitablemente da como resultado mayores concentraciones de vapor de agua en la atmósfera a través de una retroalimentación positiva, en la que las temperaturas más altas aumentan la velocidad de evaporación y liberan grandes volúmenes de vapor de agua a la atmósfera.
