El significado depende del contexto. Originalmente en cualquier idioma que se acuñó la palabra, se refería a una preparación hecha cuando el material alcalino, como la ceniza, se mezclaba con material graso y se dejaba reaccionar un rato.
Más tarde se descubrió que el material anterior era en realidad una mezcla de sustancias, y la sal de ácido graso que se aisló de ella se llamó “jabón”. (Este refinamiento de nombres a menudo continúa cuando las sustancias se fraccionan; una fracción, generalmente la de mayor interés, retiene el nombre que se había aplicado previamente al conjunto). Los químicos luego extendieron ese término para cubrir todas las sales de ácidos grasos. El término “ácido graso” se extendió para cubrir sustancias que no eran muy grasas, como el ácido acético, basado en la bioquímica del metabolismo de esta clase de sustancias, por lo que sus sales se convirtieron en “jabones” incluso si no eran muy jabonoso. Hay muchos jabones de este tipo que tienen varios usos pero no tienen la detergencia asociada popularmente con el uso de la palabra “jabón”.
Mientras tanto, el jabón, como una preparación detergente útil, seguía llamándose “jabón”, incluso cuando la mezcla original no fraccionada de sales de ácidos grasos, glicerol, agua y lípidos insaponificables, e incluso cuando se mezclaron otros componentes, generalmente menores, como el perfume. .
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Luego, otros detergentes basados parcial o totalmente en otros tensioactivos que actuaron de manera similar al jabón (en el significado comercial anterior) comenzaron a llamarse “jabón”. Esto comenzó con los consumidores, pero finalmente se extendió a los productores que previamente habían pasado algún tiempo tratando de distinguir tales productos del jabón en la mente de los consumidores. Algunos incluso se referirán a cualquier tipo de detergente para usar con agua como “jabón”, pero a algunos les ha resultado útil distinguirlos de modo que, por ejemplo, los detergentes para el lavado de vajilla a máquina no se denominen “jabón”, sino mucho más los detergentes para el lavado de vajilla a mano se llaman así, incluso si no contienen jabón en el sentido químico.
