A menudo escuchará que se debe a la fricción, pero que a menudo no es el factor principal. Para objetos más grandes es más probable la presión que crean.
En ambos casos, la razón es la enorme velocidad, a menudo decenas de kilómetros por segundo. Cuando un objeto más grande ingresa a la atmósfera a esta velocidad, el aire frente a él se comprime tanto que se calienta mucho. (Piense en inflar una llanta; también está comprimiendo aire y puede sentir que la válvula se calienta). El aire comprimido a menudo desintegrará el objeto en el aire, y luego los escombros pueden arder debido al calor. Esto es exactamente lo que le sucedió al asteroide sobre Rusia el año pasado: explotó con un destello enorme en el aire y dejó pequeñas huellas en el suelo.
Esto sucede también en otros planetas, si tienen una atmósfera suficientemente densa. En 1994, el cometa Shoemaker-Levy se estrelló contra Júpiter. Se desintegró antes de entrar en la atmósfera de Júpiter debido a la fuerte gravitación, pero cuando los fragmentos entraron en la atmósfera, se podía ver cómo se encendían fácilmente mientras se quemaban.
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