La alcohol deshidrogenasa es nuestra principal defensa contra el alcohol, una molécula tóxica que compromete la función de nuestro sistema nervioso. Los altos niveles de alcohol deshidrogenasa en nuestro hígado y estómago desintoxican aproximadamente una bebida fuerte cada hora. El etanol se convierte en acetaldehído, una molécula aún más tóxica, que luego se convierte rápidamente en acetato y otras moléculas que nuestras células utilizan fácilmente. Por lo tanto, una molécula potencialmente peligrosa se convierte, a través de la alcohol deshidrogenasa, en un mero alimento.
Pero esta protección conlleva algunos peligros. La alcohol deshidrogenasa también modifica otros alcoholes, a menudo produciendo productos peligrosos. El metanol , que se usa comúnmente para “desnaturalizar” el etanol haciéndolo no potable, se convierte en formaldehído (tóxico) por la alcohol deshidrogenasa. El formaldehído hace el daño, ataca las proteínas y las embalsama. Pequeñas cantidades de metanol causan ceguera, ya que las proteínas sensibles en la retina son atacadas, y grandes cantidades, tal vez un vaso, conducen a daños generalizados y la muerte.
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