Es relativamente difícil contar sobre la estructura de las sociedades prealfabetizadas porque no dejaron registros. Una fuente de información son los entierros. ¿Qué sexo tuvo los entierros de mayor estatus, con las tumbas elegantes y los valiosos artículos funerarios?
Desafortunadamente, mucha gente malinterpreta diferentes aspectos de la cultura. Los navajos son matrilocales: los hombres casados viven con la familia de su esposa. También son matrilineales: el parentesco se calcula por la línea femenina y no por el hombre. Esto es lo opuesto a la tradición blanca occidental e inicialmente llevó a los antropólogos a pensar que eran matriarcales. Pero, de hecho, los jefes navajos, tanto en tiempos de guerra como en tiempos de paz, eran tradicionalmente hombres.
El matriarcado es raro porque, en culturas pre-tecnológicas, durante gran parte de sus vidas las mujeres estaban embarazadas y muchas mueren durante el parto. El embarazo es una condición debilitante en sus etapas posteriores y cuidar a los bebés, en un momento en que la lactancia materna era la única opción, tomaba todo el tiempo de una mujer. Las mujeres que tuvieron la suerte de convertirse en gobernantes, como la reina Isabel I, a menudo lo hicieron a expensas de tener una familia.
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