A escala atómica o subatómica, algunas partículas son compuestas y otras se consideran fundamentales o elementales. Las moléculas están compuestas de átomos, átomos de núcleos y electrones, núcleos de neutrones y protones, y los neutrones y protones están compuestos de quarks y gluones. Las partículas fundamentales en esta lista son electrones, quarks y gluones. La razón es que estas tres partículas son entidades individuales, que no se pueden sumar, restar o descomponer en ninguna parte constituyente. Son los bloques de construcción básicos del universo.
No importa si se pueden crear o destruir, por algún proceso. Por ejemplo, durante la desintegración beta, un neutrón se transforma en un protón, un electrón y un neutrino, donde antes no había ningún electrón. Lo que realmente sucedió es que un quark down se ha convertido en un quark up, creando un electrón en el proceso. Esto no significa que los electrones y los quarks no sean fundamentales.
Por lo tanto, no importa que los fotones puedan ser creados y destruidos por diversos procesos eléctricos. Se cuenta como fundamental porque no es compuesto; un fotón en particular no puede descomponerse en sus constituyentes, porque no tiene constituyentes.
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La física de los electrones y fotones parece dominar este mundo, excepto por el hecho de que los átomos han resultado ser compuestos.
Ha habido algunos experimentos recientes sobre electrones, que muestran que, en condiciones especiales, un electrón puede dividirse en 3 partes: un spinor (que lleva el spin), un holon (que lleva la carga) y un orbiton (que lleva el movimiento orbital). Por el momento, estas cuasi-partículas solo pueden existir en el medio experimental, pero si aprendemos cómo dividir electrones, en el espacio libre, su estado fundamental y el de otras partículas se volverán inciertos.