Antes de la adopción formal de SI (el acrónimo francés para Système international d’unités) se usaban dos sabores del sistema métrico: cgs y MKS.
Cada sistema era autoconsistente al tener un gran conjunto de unidades derivadas que podían expresarse en términos de tres unidades base para longitud, masa y tiempo. Las unidades base cgs fueron el centímetro, gramo y segundo, mientras que las unidades base MKS fueron el metro, kilogramo y segundo. (Como otros han señalado, las masas de referencia estándar almacenadas en todo el mundo son de 1 kg, no de 1 g. El kilogramo es la última unidad base en SI que se define por un artefacto físico en lugar de las propiedades intrínsecas de la materia o el espacio. De hecho, desde principios de la década de 1980, el medidor ya no es una unidad base porque ahora se define en términos de la velocidad fija de la luz y la segunda).
La unidad de fuerza cgs, por ejemplo, se llama dina . Es la fuerza que aceleraría una masa de 1 gramo a una velocidad de 1 centímetro por segundo al cuadrado. La unidad MKS equivalente es el newton, definido como la fuerza que acelera una masa de 1 kg a una velocidad de 1 metro por segundo al cuadrado. Por lo tanto, un newton equivale a 10,000 dinas.
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Tenga en cuenta que ninguno de los dos sistemas utilizó las tres unidades que usted pensaría que serían las unidades base “verdaderas”, es decir, el metro, el gramo y el segundo. Si SI lo hubiera hecho, habría sido necesario crear un conjunto completamente nuevo de unidades derivadas basadas en estos tres. Las unidades derivadas se extienden mucho más allá de la mecánica a campos como la electricidad, donde unidades como el voltio, vatio, julio, faradio y henrio basados en unidades base MKS ya se usaban ampliamente. (Por cierto, la unidad de corriente eléctrica, el amperio , es actualmente una de las unidades base del SI).
No estoy absolutamente seguro, pero sospecho que SI eligió el sistema MKS porque significaba una interrupción mucho menor para los muchos más usuarios de sus unidades derivadas que los del sistema cgs (o un sistema ‘mgs’ totalmente nuevo).