TL; DR: Estados Unidos gasta menos en todos los sentidos después de tener en cuenta la inflación.
La física fundamental tiene una definición amplia y depende mucho de su campo de estudio. Supongo que significa lo que caería bajo la física de alta energía durante la era que se menciona en la pregunta. Muchas de las tendencias de financiación siguen trayectorias similares, incluso si no están explícitamente en la física de alta energía.
La mayor parte de la física de alta energía se financia a través de la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía. La Oficina de Ciencia tiene el programa de Física de Alta Energía (HEP) que tiene varias puntas, pero a todas las cuales llamaría aproximadamente financiación para apoyar la física de alta energía. La National Science Foundation también financia algunos de física, cosmología y astrofísica de alta energía (todo lo cual se incluiría en el programa HEP del DOE). El NSF es más pequeño y su financiamiento para HEP ha reflejado aproximadamente el del DOE. El NSF no suele financiar grandes programas, dejando eso al DOE, que administra todo el programa nacional de laboratorio.
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Lo que está fácilmente disponible son los presupuestos del programa de Física de Alta Energía de la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía. Tienen presupuestos que se remontan a 1990 a través del presupuesto de este año próximo.
Oficina de Ciencia (SC) del DOE de EE. UU.
La solicitud de 1990 tiene el presupuesto real de 1988, que era de $ 526 millones y eso se traduce en aproximadamente $ 1050 millones en dólares de hoy. La solicitud de presupuesto de 2014 es de $ 776 millones y el presupuesto de 2012 fue de $ 770 millones.
En pocas palabras: solo se necesita una calculadora para ver que esta es una caída del 25% en la financiación real.
Es incluso peor de lo que parece porque la población de los EE. UU. Ha aumentado de 244 millones a 315 millones durante este mismo período de tiempo, lo que representa un aumento del 30%. Por lo tanto, el financiamiento per cápita ajustado por inflación ha disminuido en un 40%. Si bien no tengo estadísticas, mi sensación es que la cantidad de físicos de alta energía ha rastreado aproximadamente el crecimiento de la población. Esto significa que una fracción mayor del presupuesto se destina a salarios con una fracción menor a inversión de capital en nuevos experimentos. Hay tan poca energía libre en este punto, que incluso las grandes propuestas pequeñas requieren años de aprobación, lo que ralentiza el progreso de la ciencia y aumenta el costo por resultado.
Otra forma justa de evaluar la cantidad relativa de financiación en física de alta energía se basa en el PIB. El PIB de EE. UU. Ha caído un poco con respecto a la inflación desde esta vez de $ 7.5T en 1988 ($ 14.3T ajustando por inflación) a $ 13.8T actualmente. La mayor parte de esta caída se debe al descenso económico (el PIB ajustado a la inflación parece haber alcanzado su punto máximo en 2007). Si esta es la medida que considera justa, entonces gastamos un 20% menos que hace 25 años.
En general, el estado de los fondos para la investigación en física de alta energía ha tenido una trayectoria terrible en los últimos 25 años en los Estados Unidos. No hay signos de que esta disminuyendo. Proyectando hacia el futuro, hay señales de que la caída hacia abajo se acelerará en la próxima década. He escuchado argumentos de que EE. UU. Debería deshacerse aún más de la física de alta energía debido al descubrimiento del bosón de Higgs. Afortunadamente, el resto del mundo no tiene esta mentalidad. Pero es triste que uno de los tres pilares en la investigación de la física fundamental se esté derrumbando ante nuestros ojos (Europa y Japón son los otros dos pilares). Hay esperanza (tal vez una ilusión) de que China acelere su investigación en física de alta energía.
Como nota al margen, debo mencionar que cuando elegí mi campo de estudio en 1997-1998, escuché que la situación de financiación no tenía buenas perspectivas. Quizás porque parecía una posibilidad muy remota tener una carrera o porque era ciegamente optimista de que EE. UU. No se dejaría caer detrás del resto del mundo, decidí ignorar estas observaciones. Hay problemas muy serios que enfrenta la investigación en física fundamental que surgirán en los años 2020 y 2030 a menos que algo cambie drásticamente.
